汉语方言历史悠久，纷繁复杂，是当今世界上最古老、最丰富的语言文化资源之一，是中国文化和人类文明的宝贵遗产。20世纪中叶以来，随着我国经济、文化、教育和交通事业的迅速发展，汉语方言已经发生了巨大的变化，各地方言中的特殊现象正在急剧消失，一些弱势方言甚至在走向衰亡。全面科学地调查描写汉语方言的传统面貌，及时抢救和保存汉语方言资料，保护民族语言文化遗产，已经成为我国语言学界一项迫在眉睫的历史使命。
方言地图是语言学研究中的一种重要手段，在描写展示和保存大面积地区众多方言现象的面貌和分布状况方面具有不可替代的作用。方言特征分布图是方言地图的基本形式，同时也是地理语言学、历史语言学、社会语言学、语言类型学等语言学科的研究基础。长期以来，国内外学术界热切期待一部全面的汉语方言特征地图集的出现。
“汉语方言地图集”课题自2001年启动，2008年完成。参加人员共57人，来自国内外34所高校和研究单位。调查地点共930个，遍及全国（包括港澳台）各地，东南部地区达到一县一点。除了省会级城市和方言区代表点城市以外，其余地点均调查乡下方言。发音人基本上是1931-1945年之间出生的男性。调查条目使用课题组专门编写的《汉语方言地图集调查手册》，该手册包括单字425个，词汇14类470条，语法65类110条，共计1005个条目。设立调查条目的主要原则是：（1）反映重要的地域差异，（2）反映重要的历史演变。所有调查点一律赴当地进行调查。在传统的书面记录之外，还采用数字录音方式录制全部调查项目的有声语料。
所有调查材料经录入、校对后，建成全部930个调查点的“汉语方言地图集数据库”。再利用NFGIS的全国地图数据和ArcView9.1版绘图软件，建立“汉语方言地理信息系统”，在该系统的基础上，进行方言地图的绘制工作。
根据调查结果，从全部调查条目中归纳出最有价值的510个地图条目，绘制成510幅方言特征分布地图，分为语音、词汇、语法3卷。各卷地图的类型及其数目如下： 语音卷205 音类图160（含规律图23、代表字图137） 特字图32 音值图13 词汇卷203 概念图188 词形图6 分合图4 综合图5 语法卷102 结构图51（含普通话出条图29、方言出条图22） 语法词图39 综合图12
