中国古代东晋时，浙江上虞祝家有一女名为祝英台，女扮男装到杭州游学，途中遇到会稽来的同学梁山伯，两人便相偕同行。同窗三年，感情深厚，但梁山伯依然不知祝英台是女儿身。
后来祝英台中断学业返回家乡。梁山伯到上虞拜访祝英台时，才知道三年同窗的好友竟是女孩，欲向祝家提亲，此时祝英台已许配给马文才。之后梁山伯在鄞当县令时，因过度郁闷而去世了。
祝英台出嫁时，经过梁山伯的坟墓，突然狂风大起，阻碍迎亲队伍的前进，祝英台下花轿到梁山伯的墓前祭拜，梁山伯的坟墓塌陷裂开，祝英台跳入坟中，其后坟中出现一对彩蝶，双双飞去。
晋室南迁，士人平民纷纷相随，成为我国历史上第一次大规模的汉族南迁和多民族融合，影响汉晋政治格局，占据经济文化舞台的士族，侨姓有王、谢、司马、殷、何、庾、桓、郗、许、曹、 江以及阮籍的后裔，江南士族有周、贺、顾、纪、孔、戴、袁、虞、干、葛等，其中多数游止或世居会稽(今浙江省绍兴市和宁波市)，史称“今之会稽，昔之关中”的第一大都市。会稽城“多诸豪右、民物殷阜，王公妃主、邸舍相望”。
梁祝传说故事产生于晋朝。晋代谢安有感于梁祝故事上报朝廷，封祝英台墓为“义妇冢”的历史事实，以及早在唐朝、宋朝、元朝均有史籍明文记载两人姓名及生平事迹，且梁祝传说已于唐宋年间传入高丽，宋朝高丽史籍中明文记录两人姓名及生平。
现存较早、也较完整的是宋代明州(今宁波)知府李茂诚的《义忠王庙记》，文中说梁山伯生于公元352年农历三月初一，死于373年农历八月十六，终年21岁，未曾婚配;祝英台出嫁在374年暮春;梁山伯庙(又名“义忠王庙”)修建于397年。如记载可靠，“梁祝传说”当产生在公元374年至397年这20多年内，完全形成则在宋代到清末。此后比较重要的文献记载，还有明代冯梦龙的《李秀卿义结黄贞女》，出现了化蝶的结局。
1997年7月，宁波的梁山伯庙出土一座晋代墓葬，墓的位置、规格和随葬器物与志书记载的梁山伯鄞县县令身份和埋葬地相吻合，被认为是可信的实物资料。
梁祝文化研究专家、宁波市鄞州区文联主席麻承照说，根据他对《鄞县志》的研究，梁山伯应是宁波鄞州人，祝英台应是上虞人。