在公元前2世纪希腊天文学家喜帕恰斯在编制星表时,按亮度把恒星分为6个等级。亮度越大星等越小。肉眼刚能看到的为6等星。l等星比6等星大约亮100倍。天文学家把这种在地球上观测得到的恒星亮度与星等称为视亮度或视星等。
恒星的视星等是人们用肉眼及望远镜观察的亮度,它并不代表恒星的真正发光强弱。因为受到恒星与观测者之间距离的影响,距离越远,视亮度反而越小。因此,要比较恒星的真实亮度,应将它们提到与我们同一个距离上。天文学家设想,把恒星移置距离地球10秒差距(即32.6光年)处,这时恒星的视星等称为“绝对星等”。如果把太阳放在离地球10秒差距的地方,那么我们所看到的太阳只比一颗5等暗星稍亮一点罢了。
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