中国玉文化体系概括起来经历了三个阶段：
（1）史前社会巫占有玉器为巫教事神的巫玉阶段。
（2）文明时代以王权统治为核心的王玉和帝王玉阶段。
（3）宋代以后出现了王玉、帝王玉与民玉并行不悖的民玉阶段。
一、巫玉之光（史前社会）的巫玉阶段
巫玉之光使得中华儿女在地球村看见冉冉升起的中华文明和华夏文化的第一缕曙光。
中国玉文化的产生、发展过程长达万年之长，在史前时期由巫觋掌握玉神器并以其事神，可称为“巫玉”（距今万年~距今4000年），为人们构筑中华文明大厦砌下了第一块奠基石。
在没有文字的史前石器时代，原始社会的人们无法科学地认识和了解大自然，也无法解释许多大自然发生的观象，于是产生了“巫”和“觋”，巫觋及其集团在史前社会蒙眯或野蛮的背景下是唯一有知识、有文化的群体，巫通过以玉事神建立了神本主义、宗教与政治同一的社会生活。
巫以玉事神的“玉神器”即是信仰的载体，血缘的纪纲又是纪实记事的信物。后来有的文字结构便摄取于玉神器，可见，巫对中国造字也有一定的贡献。
二、文明时代以王权统治为核心的王玉和帝王玉阶段。
长达6000年的史前玉文化分区存在，互有碰撞，相互交融，但并没有出现统一的玉文化。夏代出现了第一个统一的中央王国之后，玉文化产生了相应的变化，出现了统一的玉文化。从夏代开始到商周简称为“三代”，在我国历史上出现了以王为最高统治者的时代，王及王室占有来自全国的玉料或玉器，“巫”和“觋”主要为统治者服务。
和阗玉在王室玉器中所占比例日益增长，殷虚妇好墓出土玉器即是例证。公元前221年秦始皇统一了中国，从此中国出现了帝王玉，帝王玉取自和阗，于是和阗玉成为帝王玉的中流砥柱，支撑其发展演变长达二千余年，其他地方玉料在帝王心目中地位较弱。因此，形成了文明时代以王权统治为核心的王玉和帝王玉阶段。
三、王玉、帝王玉与民玉并行不悖的民玉阶段
宋代以后官僚集团、庶民、商贾突破礼制开始买玉、用玉、赏玉和藏玉，出现了与王玉、帝王玉并行不悖的民玉阶段。尤其到了民国时期民玉已成为独立发展的唯一玉器。1911年清帝逊位，民国成立，帝王玉随着清王朝的灭亡而退出历史舞台，结束了帝王玉长达3000余年的历程。1949年中华人民共和国成立，民玉进入了巨大发展的时代。
中国玉文化有8200年的悠久历史，源远流长，持续不断地发展，缔造了精美绝伦、独树一帜的艺术王国。中国玉文化在历史上有着极为重要的独特文化现象，在人类没有文字的史前时期，它以独有的特殊的渗透力影响着世俗社会的方方面面。中国玉文化对中华文明、华夏文化的奠基作用是任何其他社会意识形态都无法替代的，是中华文明大厦最为坚韧的奠基石。