闯关东的“关”是指山海关。在19世纪，中国黄河下游连年遭灾，黄河下游的中原百姓，闯入东北，数量规模历史最高。是时，义和团乱，帝国主义乘机瓜分中国，俄国获得了东北地区大量特权，而日本经过日俄战争，迫使俄国把特权转让给日本。
于是从明清到民国期间，以山东、直隶为主的关内人开始兴起了闯关东。电视剧《闯关东》展现的便是一个活生生的例子，闯关东对于这些农民来说，即是一个艰苦的岁月，也是一个奋斗的征程。
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闯关东的人以山东人和河北人居多，从清初到民国年间，内地闯关东的人数达到了3000万人次，多数是因自然灾害和战乱而迫于生计的人们。他们从内地到关东需要克服种种困难，不是飘洋过海，就是跋山涉水。
当这些关内农民进入辽阔的东北地区，很多人被迫从事重体力活，所以不受当地人待见。这些当地人，即满人、蒙古人和流民对这些外来客在开始阶段并不是很友好。有记录记载“原有土著，多以恶言相向”，“然因族类各异，言语不通，情意未能浃洽，蒙古多欺凌之......”。
电视剧《闯关东》里面描述的主人公朱开山在老金沟淘金的故事，便是对当时的真实写照。当时在当地流传一句话“老金沟淘金，满族人不干，本地人不干，山东人干！”里面的淘金者，十之七八是山东人，想要淘到金子，既要受到官兵的监控，还要遭受来自土匪的威胁，艰辛程度可想而知。
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