学术界从资源综合利用、环境保护、技术范式、经济形态和增长方式等角度对循环经济作了多种界定。
循环经济的实施有三个层面可分为:小循环(企业内部)、中循环(企业之间)、大循环(社会化)。
狭义的循环经济涵义
诸大建指出，循环经济是针对工业化运动以来高消耗、高排放的线性经济而言的是一种善待地球的经济发展模式。它要求把经济活动组织成为“自然资源——产品和用品——再生资源”的闭环式流程，所有的原料和能源能在不断进行的经济循环中得到合理利用，从而把经济活动对自然环境的影响控制在尽可能小的程度。毛如柏认为，循环经济是与传统经济活动的“资源消费——产品——废物排放”的开放(或单程)物质流动模式相对应的“资源消费——产品——再生资源”闭环型物质流动模式。解振华认为，循环经济是在生态环境成为经济增长制约要素、良好的生态环境成为公共财富阶段的一种新的技术经济范式，是建立在人类生存条件和福利平等基础上的以全体社会成员生活福利最大化为目标的一种新的经济形态，其本质是对人类生产关系进行调整。马凯认为，循环经济是一种以资源的高效利用和循环利用为核心。段宁认为，循环经济是对物质闭环流动型经济的简称。任勇认为，循环经济是对社会生产和再生产活动中的资源流动方式实施“减量化、再利用、再循环和无害化”管理调控的、具有较高生态效率的新的经济发展模式。
广义的循环经济涵义
范跃进、吴宗杰、李建民认为，循环经济涵盖经济发展、社会进步、生态环境三个方面，追求这三个系统之间达到理想的组合状态。马世骏认为，可持续发展问题的实质是以人为主体的生命与其栖息劳作环境、物质生产环境及社会文化环境间的协调发展。吴绍忠认为，循环经济就是在人类的生产活动中控制废弃物的产生，建立起反复利用自然的循环机制，把人类的生产活动纳入自然循环中，维护自然生态平衡。冯之浚认为，发展循环经济是一次深刻的范式革命，这种全新的范式与生产过程末端治理模式有本质区别：从强调人力生产率提高转向重视自然资本，强调提高资源生产率，实现“财富翻一番，资源使用少一半”，即所谓“四倍跃进”。吴季松认为，循环经济是在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中不断提高资源利用效率，把传统的、依靠资源消耗增加发展转变为依靠生态型资源循环发展的经济。张录强、张连国把循环经济作为一个由经济系统、社会系统、自然系统复合构成的社会——经济——自然的复杂的系统进行研究，指出这个系统不是纯粹自发地演化出来的，而是在把握自然生态系统、经济循环系统和社会系统的自组织规律后，人为建构起来的人工生态系统。广义的循环经济学就是要研究这个人工生态系统的自组织规律和物质、能量、信息循环规律的综合的知识体系。
