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国际贸易属于一定的历史范畴。它是在一定的历史条件下产生和发展起来的。它的产生必须具备两个基本条件：一是
社会生产力的发展；二是国家的形成。
在人类
原始社会初期，由于社会生产力极为低下，人类劳动所行的产品仅能维持当时的氏族公社成员最基本的生存需要，没有什么剩佘产品可以用作交换。到了原始社会末期，由于社会生产力的发展，出现了以畜牧部落从其他部落分离出来为标志的人类社会的第一次大分工。畜牧部落专门从事牲畜的驯养和繁殖，不仅能供养本部落，还有了部分乘佘产品，于是产生了部落与部落之间的交换，也就是两个或两个以上政治经济实体进行的相互交换。人们把这叫作初级对外贸易。人类社会的第二次大分工是手工业从农业中分离出来，于是也就出现了以交换为目的的生产活动。伴随着这种交换的发展和客观需要，产生了货币。这样，产品交换就逐渐地变成了以货币为媒介的商品生产和商品流通；再随着商品流通的日益扩大，又产生了专门从事商品交换活动的商人和商业。这就是人类社会的第三次大分工，其发生在人类奴隶社会的末期。当这种商品流通的规模扩大到奴隶社会初期已形成的国家的界限以外时，就产生了国际贸易。
由此可见，社会生产力和社会分工发展引起的商品生产和商品交换的扩大以及商人和商业资本的出现，国家的形成，是国际贸易产生的不可缺烽的
必要条件。
国际贸易是怎样产生的
国际贸易是在一定的历史条件下产生和发展起来的。形成国际贸易的两个基本条件是：
（1）社会生产力的发展；
（2）国家的形成。
社会生产力的发展产生出用于交换的剩余商品，这些剩余商品在国与国之间交换，就产生了国际贸易。
3、国际贸易与对外贸易的区别
对外贸易是指一国（或地区）同其他国家（或地区）所进行的商品、技术和服务的交换活动。因此，提到对外贸易时要指明特定的国家。如中国的对外贸易等；某些岛国如英国、日本等也称对外贸易为
海外贸易。
国际贸易的分类
一、按商品移动的方向国际贸易可划分为
1、进口贸易 （Import Trade）：将外国的商品或服务输入本国市场销售。
2、出口贸易（Export Trade）：将本国的商品或服务输出到外国市场销售。
3、过境贸易（Transit Trade） ：甲国的商品经过丙国境内运至乙国市场销售，对丙国而言就是过境贸易。由于过境贸易对国际贸易的阻碍作用，目前，WTO成员国之间互不从事过境贸易。
二、按商品的形态国际贸易可划分为
1、有形贸易（Visible Trade）：有实物形态的商品的进出口。
2、
无形贸易（Invisible Trade）：没有实物形态的技术和服务的进出口。例如，机器、设备、家具等都是有实物形态的商品，这些商品的进出口称为有形贸易。专利使用权的转让、旅游、金融保险企业跨国提供服务等都是没有实物形态的商品，其进出口称为无形贸易。
三、按生产国和消费国在贸易中的关系国际贸易可分为
1、直接贸易（Direct Trade）：指商品生产国与商品消费国不通过第三国进行买卖商品的行为。贸易的出口国方面称为直接出口，进口国方面称为直接进口。
2、间接贸易（Indirect Trade）和
转口贸易（Transit Trade）：指商品生产国与商品消费国通过第三国进行买卖商品的行为，间接贸易中的生产国称为间接出口国，消费国称为间接进口国，而第三国则是转口贸易国，第三国所从事的就是转口贸易。
例如，战后的
伊拉克有一些商机，但是风险也很大。我国的有些企业在向伊拉克出口商品时，大多是先把商品卖给伊拉克的周边国家，再由伊拉克的周边国家转口到伊拉克。
国际贸易的主要特点
这里，主要是将国际贸易与国内贸易进行一些对比。国际贸易与国内贸易既存在共同性，又有很大区别，国际贸易比国内贸易更复杂。
一、国际贸易与国内贸易的共同性
1、在社会再生产中的地位相同；
2、有共同的商品运动方式；
3、基本职能相同，且都受商品经济规律的影响和制约。
二、国际贸易与国内贸易的区别
1、各国的经济政策不同；
2、语言、法律及风俗习惯不同；
3、各国间货币、
度量衡、海关制度等不同；
4、国际贸易的商业风险大于国内贸易。
综上所述，国际贸易比国内贸易更复杂。
国际贸易的作用
国际贸易对参与贸易的国家乃至世界经济的发展具有重要作用，具体表现在以下几方面：
1、调节各国市场的供求关系
调节各国市场的供求关系，互通有无始终是国际贸易的重要功能。世界各国由于受生产水平、科学技术和
生产要素分布状况等因素的影响，生产能力和市场供求状况存在着一定程度的差异。各国国内既存在产品供不应求的状况，又存在着各种形式的产品过剩状况。而通过国际贸易不仅可以增加国内短缺产品的市场供给量，满足消费者的需求，而且还为各国国内市场的过剩产品提供了新的出路，在一定程度上缓解了市场供求的矛盾，从而调节了各国的市场供求关系。
2、促进生产要素的充分利用
在当今世界上，劳动力、资本、土地、技术等生产要素在各个国家的分布往往是不平衡的，有的国家劳动力富余而资本短缺，有的国家资本丰裕而土地不足，有的国家土地广阔而耕作技术落后。如果没有国际贸易，这些国家国内生产规模和社会生产力的发展，都会受到其短缺的生产要素的制约，一部分生产要素将闲置或浪费，生产潜力得不到发挥。通过国际贸易，这些国家就可以采取国际劳务贸易、资本转移、土地租赁、技术贸易等方式，将国内富余的生产要素与其他国家交换国内短缺的生产要素，从而使短缺生产要素的制约得以缓解或消除，富余生产要素得以充分利用，扩大生产规模，加速经济发展。
3、发挥
比较优势，提高生产效率各国参与国际贸易的重要基础是比较利益和比较优势
利用比较利益和比较优势进行国际分工和国际贸易，可以扩大优势商品生产，缩小劣势商品生产，并出口优势产品从国外换回本国居于劣势的商品，从而可在社会生产力不变的前提下提高生产要素的效能，提高生产效率，获得更大的经济效益。
4、提高生产技术水平，优化国内
产业结构在当今世界，各国普遍通过国际贸易引进先进的科学技术和设备，以提高国内的生产力水平，加快经济发展。同时，通过国际贸易，使国内的产业结构逐步协调和完善，促使整个国民经济协调发展。
5、增加
财政收入，提高国民福利水平国际贸易的发展，可为一国政府开辟财政收入的来源
政府可从对过往关境的货物征收关税、对进出口货物征收国内税、为过境货物提供各种服务等方面获得大量财政收入。在
美国联邦政府成立初期，关税收入曾占联邦财政收入的90％。至今，关税和涉外税收仍然是一些国家特别是
发展中国家财政收入的重要来源。国际贸易还可以提高国民的福利水平。它可以通过进口国内短缺而又是国内迫切需要的商品，或者进口比国内商品价格更低廉、质量更好、式样更新颖、特色更突出的商品，来使国内消费者获得更多的福利。此外，国际贸易的扩大，特别是劳动密集型产品出口的增长，将为国内提供更多的就业机会，间接增进国民福利。
6、加强各国经济联系，促进经济发展
在现代，世界各国广泛开展国际贸易活动，这不仅把生产力发展水平较高的
发达国家互相联系起来，而且也把生产力发展水平较低的广大发展中国家卷入国际经济生活之中。
国际市场的竞争活动，也促使世界总体的生产力发展进一步加快。这不仅促进了发达国家经济的进一步发展，也促进了不发达国家和地区的经济发展。