猴痘是一种病毒性人畜共患病，其病原体猴痘病毒是一种DNA(脱氧核糖核酸)病毒，属于痘病毒科正痘病毒属，与在人类历史上曾肆虐数千年的天花病毒是“近亲”。猴痘病毒于1958年被首次发现，当时一组用于研究的猴子中出现“痘状”传染病，因此得名。自世界卫生组织1980年宣布人类彻底消灭天花以来，猴痘病毒已成为对公共卫生影响最大的正痘病毒。
世卫组织网站19日资料显示，尽管猴痘病毒在猴子体内首次被确认，但啮齿动物最有可能是其天然宿主。在非洲，已发现松鼠、冈比亚鼠、不同种类的猴子等动物都可能感染猴痘病毒。
据介绍，猴痘病毒主要在西非和中非流行。1970年，刚果(金)发现首例人感染猴痘病例。此后，全球报告的多数病例分布在刚果(金)、刚果(布)、中非共和国、尼日利亚、喀麦隆等非洲国家。例如，刚果(金)2020年报告6000多例人感染猴痘病例，2021年报告3000多例。
非洲大陆之外的首次猴痘疫情于2003年出现在美国，累计数十人感染，传染源可追溯至从加纳运到美国的冈比亚鼠和睡鼠。2018年以来，以色列、英国、新加坡等国在来自尼日利亚的旅客中发现猴痘病毒感染者。
直接接触受感染动物的血液、体液、皮肤或黏膜损伤部位等，可能导致猴痘病毒从动物传播给人类。食用烹饪不当的感染动物也是“动物传人”的风险因素。一般来说，猴痘病毒在人际间传播并不常见。人际传播途径包括密切接触感染者的呼吸道分泌物、皮肤损伤部位或被污染物品等，通常需要更长时间面对面才能发生呼吸道飞沫传播。此外，猴痘病毒可能经由胎盘或生产期间的密切接触发生母婴传播。
世卫组织强调，为降低感染风险，在猴痘病毒流行地区应避免与野生动物接触，特别是避免在无防护情况下接触患病或死亡动物的肉、血液或其他部位，食用肉类必须彻底煮熟。
加利福尼亚大学洛杉矶分校流行病学教授安妮·里莫因指出，猴痘病例增多可能与消除天花有关。1980年后，人们不再接种天花疫苗，对猴痘的免疫力也有所下降。里莫因与她的同事2010年发布的研究显示，过去30年间，刚果(金)的猴痘发病率增长超过14倍，从每1万人不足1例上升至每1万人约14例。
另一个令人困惑的现象是，近期出现的许多感染者是同性恋、双性恋或其他男男性行为者。英国南安普敦大学全球卫生问题高级研究员迈克尔·黑德对此表示，还无法证实猴痘病毒是类似艾滋病病毒的性传播病毒，“性行为或亲密活动期间的密切接触，包括长时间皮肤接触，可能是传播的关键因素”。