““
师氏”、“西席”、“山长”、“师长”、“老师”、“先生”等都是教师的别称。而“教师”这个词最早见于
《学记》中：“教师者所以学为君也。”在
西周立国之初，统治者开始办学校，培养贵族子弟。目的是为了加强军队力量，这些贵族子弟在学校主要是学习射箭、驾驭战车等军事技能，而后才是学习文化。所以教师都由高级军官担任，因其职名未变，人们称他们为师”或“师氏”。其后文官任教的逐渐增多，教师便成为社会上一部分人的职业。由于“教”是传授知识的主要手段，因此，人们便逐渐把“教”和“师”合起来，称为“教师”。
《称谓录》卷八：“汉明帝尊桓荣以师礼。上幸太常府，令荣坐东面，面向东坐，设几。故师曰西席。” 由此“西席”成为教师的尊称。
柳宗元诗：“若道柳家无子弟，往年何事乞西席。”
五代十国时，蒋维东隐居衡岳，以讲学为生，受业者众多，尊称蒋维东为“山长”。后代山中书院的主讲老师亦称为“山长”。
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韩非子·五蠹》：“今有不才之子……师长教之弗为变。”《杨国先生全集》卷三十九有子弟教不率从，必是教之不尽其道，为父兄师长者，但当反已自求，未可全责子弟也。” “师长”是古时对教师的尊称。
“先生”原为古时对老年教师的尊称。《礼·曲礼》：“从于先生，不越路而人言。” 《管子·弟子职》：“先生既息，各就其友。”此处“先生”“考人教学者”也。
至于大家熟稔的“老师”是到了金元时代才有的，对教师的称呼。