明朝历代帝王里，在位时间第二短的，当属朱棣的儿子，登基仅八个月就英年早逝的明仁宗朱高炽。
这位皇帝比较出名的，就是他的仁慈：赦免了大批永乐时代获罪的建文遗臣，包括方孝孺等殉难臣子们的幸存家属，都重新落实政策安排抚恤。并多次拨出专款专粮，给平民百姓发补贴。执掌天下八个月，好事做了一箩筐。确实当得起一个仁字。
而《明史》给他的称赞尤其高，甚至大胆假设说，如果他能够多活几年，必然开创一个超越历代的伟大盛世。那些史官们之所以敢这么写，当然不是信口开河。而是因为，一个大明王朝的黄金时代，确是由他亲手开启：仁宣之治。
说仁宣之治超越历史，最重要的一条却是：这是明朝政治经济制度的改革期，明王朝完成了治国模式的一次完美升级。之后两个多世纪里，明王朝的政治经济运转，更都在仁宣之治确立的轨道上前行。
开启这个变革时代的，是英年早逝的明仁宗，而真正完成这个业绩的，却是他的长子：继承帝业的明宣宗朱瞻基。
明宣宗朱瞻基的出生很有意思，他生于洪武三十年（1398年），当夜还是燕王的祖父朱棣忽做一梦，梦见明太祖朱元璋赐予他大圭。朱棣正在梦中乐呵着，小朱瞻基呱呱坠地了，乐醒的朱棣连忙去瞧孙子，越看越喜欢，当场称赞说：这孩子就是大明朝的福分啊！
从此以后，对这个孙儿，朱棣一直疼爱有加。永乐九年（1411年）十一月，十三岁的朱瞻基被册立为皇太孙，成为大明王朝再一代合法继承人。太子尚健在就指定太孙，明朝历史上，这是唯一一次。
从此以后，对朱瞻基的成长，朱棣便操碎了心， 除了学业要求外，好些教育项目，朱棣还亲力亲为，手把手带孙子锻炼：早先还是带着孙儿时常外出游猎，后来干脆带上战场，一起陪着打仗。而朱瞻基也没让祖父失望，学业进步极快，而且武功练得好，文化水平同样高，诗词写得好，还精通书法绘画，典型全面发展的好学生。
但真正令祖父朱棣感到欣慰的，却是他十六岁那年的一件事。正是这件事令朱棣认定，这个他一直给予厚望的孙儿，果然没有变成啃书本的呆子，相反已初具独当一面的才能。
这件事，发生在永乐十二年（1414年），著名的忽兰失温战役期间。
当时朱棣御驾亲征瓦剌，也命已是皇太孙的朱瞻基随行，继而忽兰失温血战，明军一举击溃敌军，孰料一个不留神，督战的朱瞻基遭瓦剌反扑，居然深陷重围，险些给抓了俘虏。
而年轻的朱瞻基，第一次体现出过人的能力，临阵毫不慌乱，反而镇定指挥，从容周旋，终于等来了援兵，有惊无险脱困。
在朱棣眼里，孙儿朱瞻基的这番表现，与这场胜利有着同样意义：这个十六岁的孩子，在祖父面前完美表现了过人胆气与卓越能力。多年的苦心培育，已然开花结果。
而在常年的宫廷斗争中，朱瞻基的另一样本事，也同样悄然升级：权谋心机。要说他这本事的形成，却是实战锻炼：拜永乐年间的争太子风波所赐。
自从父亲朱高炽被立为太子后，朱瞻基的几位叔父，就没一天消停过，尤其是二叔朱高煦，最张狂的时候，甚至还当众羞辱朱高炽，行为极其恶劣。
对于这些凶险的考验，他爹朱高炽是老实人，一度给吓出毛病：一次朱棣听信朱高煦谗言，张榜申斥朱高炽，吓得朱高炽立刻卧病不起，《明史》里记录说，脸都给吓蓝了。就是在这样的凶险环境下，年轻的朱瞻基，常挺身而出，用行动保护父亲。
最著名的一个事件，发生在一次祭陵时，当时朱瞻基陪父亲一道，与叔叔朱高煦去祭陵，朱高炽天生残疾，走路一瘸一拐，朱高煦看了就在旁边嘲笑说：前人蹉跌，后人知警。这话说得特缺德，既笑话朱高炽，更暗含警告：大哥你留神点，摔倒了可有弟弟我呢。
但没想到，朱瞻基不紧不慢回了一句：更有后人知警也。这话说的更有水平：叔叔你不用管闲事了，我爹倒了还有我，照样没你什么事。朱高煦闻言当场大惊！
这个侄儿，比大哥更难惹！
永乐二十二年（1424年）七月，明成祖朱棣病故于北征归途上，明仁宗朱高炽顺利即位，谁知不到八个月，明仁宗英年早逝，局面骤然再变：受封乐安且手握重兵的朱高煦，终于露出了獠牙：老爹的反不敢造，大哥的反没来得及造，侄儿的反，说什么也要造！
所以自从洪熙元年（1425年）七月，朱瞻基登基后，朱高煦就一直找茬，先狮子大开口，不断向朝廷要封赏，同时招兵买马，准备作乱。然而朱瞻基的反应，却出人意料软弱，基本是叔叔要什么，他就给什么，甚至还亲笔写信，大力表扬这位气焰熏天的叔叔。
眼看朱瞻基越发软弱，朱高煦反而更来劲，到了宣德元年（1426年），朱高煦更闹出大动静：派部下枚青入京，游说名将英国公张辅，企图起兵作乱，谁知张辅不傻，立刻将枚青绑了检举揭发。这下双方摊牌，朱高煦大张旗鼓，发檄文传天下，借口朱瞻基身边的文臣夏元吉等人是奸臣，声称要清君侧，公然发动叛乱。全照着他爹朱棣靖难的样子学。
原来朱瞻基之前的软弱，原来是给叔叔放个圈套，目的就是放线钓鱼，是年八月，朱瞻基御驾亲征，亲率大军讨伐朱高煦，结果大军包围朱高煦老窝乐安，还没开几炮，朱高煦就全军哗变，吓得朱高煦穿一身白衣服，慌不迭的跑出来请罪。一场看似阵仗大的叛乱，就这样轻松平定。
平叛成功后的朱瞻基，后续事务更处理得聪明，只重办了六百多人，其他几万将士大多赦免。而一直和朱高煦有勾结的赵王朱高燧慌忙投诚。朱瞻基也宽大处理，除了削掉赵王兵权外，并未废除王号。如此一来，人心大定。自作死的汉王朱高煦，先被朱瞻基囚禁，谁知他还继续作死，竟在朱瞻基探视的时候耍横，气的朱瞻基忍无可忍，终于把他处死。
而对朱瞻基来说，这场轻松平定的叛乱，更好似一个特殊的舞台：二十八岁的年轻皇帝，完美表演了一番自己的心机手段，整治了旧敌，更展现了威风。料理完这个麻烦，就该放手治国了。
比起太爷爷朱元璋来，朱瞻基运气好太多，接盘过来的，是一个国力强盛，四夷宾服的好家业。
但也不是没有问题，比如南方的交趾战争，从永乐年间起，总是平定完了再打，来来 *** 折腾多次，朱瞻基上台后二话不说，果断从安南撤军，允许安南建国，成为大明属国。这事办的对不对，到今天依然有争议。但事实却是，当时明朝迁都北京，战略重点也在南方，安南战事牵扯大批军队军费，实在拖不起了。朱瞻基的抉择从当时看，可以说是当断则断。
而且就当时明朝来说，有一个更凶恶的敌人，其实比安南的战事甚至北方的蒙古部落侵扰还要可怕：腐败。
明宣宗年间的腐败问题，严重程度不在于贪了多少钱，而是贪腐的重灾区，竟变成了朱元璋苦心设立的反贪部门：都察院。