林则徐是通过先捉拿吸食鸦片的重要人员，严惩包庇、走私鸦片的官员，再向外发布公告，严格禁止吸食鸦片，发现一个严惩一个的方式销烟的。具体如下：
虎门销烟，显示了中华民族是不可侵犯的，打击了外国列强的嚣张气焰，维护了中华民族禁烟的决心。1839年1月初，林则徐冒着风雪，从京城一路南下，直奔广东。一路上他策略有佳，途中下令捉拿了众多烟贩，消息传到广东，吓得一些吸食鸦片的官员浑身哆嗦。
时任两广总督邓廷祯和广东水师关天培得知钦差大臣林则徐到广东禁烟，非常高兴。这时的广东，也就这两人清廉，忧国忧民，为国家大事愁坏了头脑。林则徐一到，二人率领文武百官前来迎接，林则徐与二人是老朋友，三人知根知底，林则徐也非常重用二人，可以说是自己的心腹。
林则徐到达广州后并没有立即采取禁烟行动，而是先从邓廷祯于关天培的口中了解当时情况。后三人意见达成一致，先捉拿吸食鸦片的重要人员，严惩包庇、走私鸦片的官员，再向外发布公告，严格禁止吸食鸦片，发现一个严惩一个。
林则徐第一个惩包的官就是三品道员伍绍荣，他罪恶滔天，他原本不是科举考试选拔的官员，而是走私鸦片发了横财，当时政治腐败，有钱可以买官卖官，伍绍荣买了一个三品的官，而且他善于拍马屁，在朝廷里有不少的大官因为他发了横财，所以他在官场上有许多靠山，巩固了他的地位。
林则徐不畏权贵，捉拿伍绍荣后，伍绍荣还以为用钱可以收买人心，便给林大人送去了许多金银财宝，最后林大人软硬不吃，伍绍荣深知自己晚节不保。随后林大人下令处死伍绍荣，杀一儆百，要的是禁烟的决心。其他涉嫌走私鸦片，买卖官员，犯包庇罪的官员可以将功补过，提前是必须协助林则徐一起禁烟，交出自己贪污的钱财，金盆洗手，尽心尽力扫禁鸦片。
此次共缴获鸦片2万多箱，禁烟第一次回个胜利，整个广州城为之喝彩。消息传到京城，道光皇帝下旨：“就地销毁，以耀我国威”！林则徐接到圣旨后，于1839年6月3日在虎门销烟，当时虎门彩旗高照，锣鼓震天，无数老百姓前来观看。这次虎门销烟共维持了23天，共销毁鸦片200多万公斤。