《世说新语》的作者是刘义庆。刘义庆，字季伯，彭城人，南朝宋宗室、文学家，著有《后汉书》、《徐州先贤传》、《江左名士传》、《世说新语》。《世说新语》每类有若干则故事，全书共有一千二百多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语。
《世说新语》又称《世说》、《世说新书》，卷帙门类亦有不同。因为汉代刘向曾经著《世说》（原书亡佚），后人将此书与刘向所著相别，取又名《世说新书》，大约宋代以后才改称。
《世说新语》依内容可分为“德行”、“言语”、“政事”、“文学”、“方正”等三十六类（先分上，中，下三卷），每类有若干则故事，全书共有一千二百多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说“随手而记”的诉求及特性。其内容主要是记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传闻，不是都符合史实。