自从1604年发现蛇夫座超新星以后400多年的时间内，人们用肉眼从来没有看到过一颗超新星。1987年2月23日，一位加拿大天文学家在大麦哲伦星云中发现了一颗5等星，它很快就被证实是一颗超新星，立即在世界各国的天文界引起了轰动。随后的几个月内，这颗被称为1987A的超新星一直光彩夺目，亮度相当于1亿颗太阳。于是这颗编号为1987A的超新星迅速成为历史上被研究最深入的超新星。这颗超新星距离地球16.3万光年，位于大麦哲伦云中。事实上，它是在公元前161000年左右爆发的，但它的光直到1987年才抵达地球。哈勃太空望远镜2006年12月拍摄的1987A超新星遗迹。
在1885年前，人类所观测到的为数不多的超新星距地球相对较近，而仙女座S超新星是第一个在银河系外被发现的超新星，也是仙女座发现的唯一一个超新星。。1885年，一位爱尔兰天文爱好者在天空中看到了一颗明亮的淡红色的天体。这颗天体就是1885超新星。1885超新星来自仙女星系，因此也被称“仙女座S超新星”，大约距离地球250万光年。然而，在几个月后，这颗超新星开始消失，直到1989年天文学家才再次发现它的残余部分。
德国天文学家开普勒是丹麦天文学家第谷-布拉赫的学生，他追随老师的足迹找寻超新星，他也发现了一颗超新星。1604年10月，开普勒在天空中发现了一个新的发光体。这也是一颗肉眼能够看得见的超新星，编号为1604。从1604年到1606年间，开普勒一直在研究他的这颗超新星，直到该超新星于1606年消失。由于天文望远镜直到1609年才发明，因此开普勒的研究主要依靠肉眼观察。开普勒超新星也是400年来最后一颗只靠肉眼就可以观测到的超新星。开普勒超新星距离地球大约1.3万光年，是银河系内最近超新星发生爆炸的代表。
人类历史上最早关于超新星爆发的记录应追溯到公元185年。根据“后汉书”记载，中国古代天文学家早在185年就在天空中发现了一颗“客星”。天文学家是这样描述该超新星的，“呈现出五彩颜色，七个月后逐渐消失于天空之中。”后来，有的天文学家认为这仅仅是一颗彗星，但更多的人坚持认为这是一颗超新星。
