公元684年，武则天公然废除了唐中宗李习安的王位，取而代之的是李习安的弟弟宗瑞李旦。李旦即位后，发现当皇帝的比以前当君主的时候悠闲多了，被安置在一个漂亮的偏殿里。他不需要见大臣，也不需要批准王位。他只是每天需要一杯香茶来打发无聊的时间。
与李旦的游手好闲形成鲜明对比的是，他的母亲武则天不顾年事已高，体弱多病，在甘源的大厅里挂上了垂帘听政的牌子，以极大的精力处理国家大事。在皇帝退位的同时，武则天大力培养吴家成员，一个个以火箭般的速度进入中央机构参政议政。雨要来了，明眼人一看就知道。恐怕预示着太后会杀了唐朝，自己当皇帝。
朝野上下对这个呼之欲出的女皇帝态度不一。其中，有大才无小才的梅州刺史徐敬业的反应最为激进。他发出习武檄文，拉起军队与武则天一较高下“看谁是当今域的天下”。武则天大赞檄文文采，迅速平定叛乱。这场战争赢得很轻松，但武则天嗅到了潜在反对的气息。为了挖出隐藏的阴谋家，她随后制定了一套鼓励告密的制度：凡是来告密的各种肤色的人，只要所告属实，都会得到奖励；如果发现是诬告，不会追究举报人的责任。这无异于为全世界所有人开辟了一条赚钱的道路。大家闻风而动，一拥而上，让朝廷官员没有安全感，甚至不敢呼吸。
告密者多了，法院急需的人才就是判案问狱的法官。为了避免任何纰漏，武则天精心挑选了一些“执法严格”的法官来审问被告，索元礼就是她最先看中的人之一。
索元礼生性残暴，天生就是做残暴官的好材料。他问案情的时候，先用小铁笼把犯人的头拿下，然后开始在四周钉木楔。在这种情况下，如果犯人晚一点坦白自己的罪行，他会意外地看到自己大脑的颜色。所以这个铁笼虽然比较简陋，但却是当时唐朝效率最高的刑具。索元礼也很会刨根问底。他每次审问一个人，总会拿出至少一百个同伙，没有一个能逃过他的眼睛。久而久之，武则天渐渐厌恶这位“铁面无私”的法官，干脆找个理由把他关进监狱。索元礼在牢房里喊委屈，结果狱卒温和地说了几句。法官立马瘫如泥，认罪了。狱卒只说了五个字：把笼子拿来！
索元礼死在了自己热爱的工作岗位上，但在他的影响和培养下，新一代的酷吏迅速成长，独立办案已经不在话下。其中的杰出代表是周兴和赖君臣。
周兴学法律少，是个训练有素的法官。他完整的专业知识使他达到了很高的审讯水平。在过去的几年里，成千上万的囚犯死在他的手里。如此大的业务工作量，武则天非常欣赏。不幸的是，周兴后来抛弃了自己的修养，竟然触犯了法律，被指控参与了反对朝廷的政变。得知武则天大怒后，她偷偷让赖君臣审问周兴。接到圣旨后，来俊臣悄悄请周兴吃饭。席间，赖君臣谦虚地问道，“最近有些犯人的反审讯技巧挺高的。不知道周哥有什么好的建议？”周兴自豪地说，“为什么这么难？我们把囚犯放在一个大缸里，然后放火烧他们。你怕他们不坦白吗？”赖俊臣向周兴竖起了大拇指。他立即准备了一个大缸，缸底装满了柴火。然后他把太后的密诏给周兴看，说：“如果周兄弟不招供，请到军转来
从审问周兴的方法来看，赖君臣绝对是一个聪明残暴的官员。事实上，赖君臣不仅会处理交代的案件，有时候还会主动自己制造案件。他手下有一群职业告密者。每当老兵认为有人涉嫌谋反，那些告密者就会提前约好，然后同时在不同的地方告密，制造巨大的噪音。为了配合审讯，赖君臣发明了各种酷刑，光听名字就让人毛骨悚然，比如定百脉、窒息、丧魂、挂念一头死猪、乞死等等。往往犯人一看到这些刑具就什么都不说，各种罪名争着入场。也正因如此，赖君臣很欣赏他的办案能力，还专门出了一本名为《罗织经》的学术书，向别人传授宝贵的司法经验。法官在诬告的道路上排除万难，后来甚至告上了武则天的女儿太平公主和侄子武三思，这条疯狗的生命终于走到了尽头。公元967年，赖君臣被斩首，弃于城中。得知他被处决的消息后，人们纷纷赶到刑场，把他的尸体踩成了肉酱。众人拍手称快，感叹道：“以后终于可以安心睡觉了！”
像赖、索这样的人，虽然经验丰富，但在机警性上，未必比得上衡水人王。老臣的贴身助手王，时刻绷紧朝廷剿灭汉奸这根弦，不敢懈怠。有一次，一群白胡子老人在乡下斋戒。王知道后，马上以聚众谋反的罪名把他们都杀了。还有一次，他在办案时路过汾州，当地名人司马茂公请他吃饭。难能可贵的是，王在酒席上始终保持着清醒的头脑，居然发现了司马茂公的“反迹”。王判官立即变了脸色，拔剑坐下，判他师父死刑，立即执行。行刑后，王用枪提着司马茂公的人头，大张旗鼓地回到东都洛阳，有效地震慑了民间的各种犯罪活动。然而，就是这样一个优秀的法官，最后却被乱棍打死，实在令人痛惜。
以上是武则天时期酷吏的典型代表。从他们的工作作风来看，只要犯人被他们讯问，讯问的重点就不是这个人是否有罪，而是他有多有罪；不是有没有同伙，而是有多少同伙。凭借这一共同特点，残酷的官员得到了武则天的赏识，武则天也有效而残酷地打击了异己势力，奠定了她独揽大权的基础。然而，他们的作用不会仅限于此。巩固了自己的统治地位后，武则天为了安抚人心，经常采取杀驴策略。反过来，她在众怒之下处决了这些残忍的官员，以推卸自己的责任。
总之，酷吏虽然能震慑群臣，但也为武则天一家独大奠定了基础。然而，残暴官员的命运也好不到哪里去。也许只有诸葛亮说过的一句话能表现出酷吏的无私，那就是鞠躬尽瘁，死而后已。
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