1804年11月6日,公民投票通过《共和十二年宪法》宣布拿破仑·波拿巴为法兰西的皇帝,正式成立法兰西第一帝国,后在侵俄战争中惨败,1814年3月31日反法联军攻入巴黎,4月6日拿破仑被迫退位,被流放到厄尔巴岛,波旁王朝得以复辟。1815年3月20日,拿破仑从厄尔巴岛返回巴黎复辟,史称百日王朝。6月18日,拿破仑一世在滑铁卢之战再次被第七次反法联军击溃。6月22日再次退位,拿破仑被流放到圣赫勒拿岛,第一帝国自此告终。
1851年12月2日,法兰西第二共和国总统路易·拿破仑·波拿巴发动政变,翌年1月14日颁布宪法,加强总统权力,削弱议会的立法权。1852年11月 7日,元老院颁布法令建议恢复帝制,随即举行公民投票,绝大多数表示赞成。12月2日宣布恢复帝国,推举拿破仑三世为法兰西皇帝。后因长期争夺欧陆霸权和德意志统一问题,法国和普鲁士之间关系长期紧张。1870年7月14日,普鲁士首相俾斯麦就西班牙王位继承问题发表了挑衅性的“埃姆斯电报”,触怒了法国政府。7月19日,法国对普鲁士宣战,但战争开始后,法军接连败北。9月2日,法国皇帝拿破仑三世亲率近十万名法军在色当投降。9月4日,巴黎爆发革命,法国资产阶级建立法兰西第三共和国,法兰西第二帝国灭亡。