奥运会足球赛在1988年汉城奥运会之前不限制球员年龄，但是禁止职业球员参加。由于当时中国并没有职业联赛因此球员也是业余球员，因此代表中国参加奥运会足球赛的国奥队实际上就是国家队。
从1936年柏林奥运会开始中国国家队曾经七次参加奥运会及其预选赛，其中5次获得参加决赛阶段资格并3次参加奥运会的决赛阶段。1936年柏林奥运会和1948年伦敦奥运会上中国队都在第一轮被淘汰，分别以0-2和0-4不敌英国和土耳其队。
1952年赫尔辛基奥运会和1956年墨尔本奥运会，由于预选赛中中国的对手印度和菲律宾都弃权，因此中国队也获得了这两届奥运会决赛阶段的的参赛资格，但由于政治原因中国队均弃权，11月5日中国更是愤然更是中断与国际奥委会的联系，1958年8月19日中国奥委会正式宣布退出国际奥委会以及其下属体育运动协会。
1979年11月26日国际奥委会通过决议正式宣布恢复中华人民共和国奥委会在国际奥委会的合法权利，中国重返国际奥委会。1980年中国队开始参加奥运会的预选赛，但在1980和1983年先后在预选赛中即被淘汰。1987年高丰文领军的中国队客场从日本队手中夺得1988年汉城奥运会决赛阶段门票，中国队时隔40年重返奥运赛场，但是小组赛0-3和0-2先后不敌联邦德国和瑞典，0-0平突尼斯，三战一球未进被评为“最没有进取心的球队”。 1:2负于巴西国奥
本报讯(记者 胡建明)18日晚上,武汉国际青年足球四国邀请赛继续进行,中国国奥队和巴西国奥队在武汉体育中心为赢得最后的冠军展开了硬碰硬的较量。最终,中国国奥队以1:2输给了对手,以一胜一平一负的战绩获得了亚军,而巴西队则以两胜一平的战绩夺得冠军。
在前两场比赛中,中国国奥队先后以1:1战平韩国队,3:1战胜了澳大利亚队,赢得了与巴西国奥队争夺冠军的机会。 国奥队这次碰上的对手果然强悍。比赛进行到第19分钟,巴西国奥队的卢卡斯就接队友的传中球,一脚劲射敲开了中国国奥队的大门。第44分钟,巴西队再进一球,席尔瓦接到队友做球从两名国奥后卫之间突破成功禁区右侧右脚大力打门破网,中国国奥0:2巴西国奥。 易边再战,中国国奥队在第64分钟由替补出场的廖力生赢得了一粒点球,他亲自操刀主罚命中,中国国奥队将比分改写为1:2。 尽管国奥队在最终时刻加强了进攻,但在对手的严防死守下,中国国奥队最终还是以1:2败北,遗憾地获得了这次邀请赛的亚军。 三场比赛打完,国奥队主帅傅博给全队打出了6分的及格分:“如果大家的心态能更平稳一些,结果可能会更好些。” 巴西国奥队主帅伽罗赛后给了中国国奥队很高的评价,他认为,中国国奥队的表现超越了韩国和澳大利亚,进军里约奥运会很有竞争力。 2014年亚足联举办首届U22亚洲杯，2016年更名为U23亚洲杯，每逢奥运年即为奥运会预选赛。
历届成绩 年份成绩2014小组未出线2016小组未出线 自2002年釜山亚运会开始亚运会男子足球比赛要求参赛队员年龄在23岁以下，此后中国队都派国奥队参赛，一般是国奥队正式成立后参加的首项重大赛事，作为奥运会预选赛前的阶段性测试。
2002 年，沈祥福带领着超白金一代小组赛三战全胜晋级，八强赛中国0-1不敌日本痛失进军四强机会。2006年多哈亚运男足1/4决赛，85国奥队最终在点球大战中以9-10不敌伊朗，但是精神面貌焕然一新，令国人无比振奋。2010年亚运会小组赛和1/8决赛中89国奥队以两个0-3惨败给日本和韩国。
历届亚运会赛况 届次 时任主教练 成绩 2002年釜山亚运会 沈祥福 8强 2006年多哈亚运会 杜伊科维奇 8强 2010年广州亚运会 孙卫 16强 2014仁川亚运会傅博 小组未出线 东亚运动会是东亚地区的地区性赛事，要求年龄要在23岁以下，中国足协一般派遣国奥队或是准国奥队参赛。
首届东亚运动会于1993年在上海举行，中国首次派国奥队参赛并获得了第三名，而1997年代表中国参赛的是唐鹏举率领的国青队(非健力宝青年队)，而在2005 年朱广沪挂帅临时组建的东亚运队(准国奥队)获得冠军，但2009年的东亚运动会上国奥队连小组都没能出线。
历届东亚运动会赛况 届次 代表队 时任主教练 成绩 1993年上海东亚运 国奥队 戚务生 季军 1997年釜山东亚运 国青队 唐鹏举 季军 2005年澳门东亚运 东亚运队 朱广沪 冠军 2009年香港东亚运 国奥队 刘春明 小组未出线 2013年天津东亚运国奥队赵旭东（代理）第五
