仰韶文化是黄河中游地区重要的新石器时代一种彩陶文化，其持续时间大约在公元前5000年至前3000年（即距今约7000年至5000年，持续时长2000年左右），分布在整个黄河中游（从今天的甘肃省到河南省之间）。
因1921年首次在河南省三门峡市渑池县仰韶村发现，故按照考古惯例，将此文化称之为“仰韶文化”。
仰韶村遗址被发现后，先后经过1921年、1951年、1980年共三次发掘，其中出土了大量的陶器和石器等，在国际上引起了极大的轰动。1957年1月，仰韶村文化遗址被公布为绳池县文物古迹保护单位。1961年3月4日，国务院公布仰韶村文化遗址为第一批全国重点文物保护单位。仰韶村遗址成为中外史学界、考古界向往的“文化圣地”。仰韶文化遗址的发现作为20世纪中国考古100件大事之一，列入河南十大考古发现之中。
仰韶文化以渭、汾、洛诸黄河支流汇集的关中豫西晋南为中心，北到长城沿线及河套地区，南达鄂西北，东至豫东一带，西到甘、青接壤地带。
据先秦文献记载，以及神话传说，夏、商、周立都范围，可以推断出远古的先民大体以西起陇山、东至泰山的黄河中下游为活动地区；主要分布在这一地区的仰韶文化和龙山文化，一般认为是远古先民的文化遗存。
仰韶文化的分期大致可分为早、中、晚三期。
早期分三段，5000BC ~4900BC ~4300BC~4000BC。典型遗址有陕西省临潼零口遗存、河南省长葛石固遗址、河北省易县北福地遗址、河南省方城大张庄遗址、陕西省西安半坡遗址、陕西省渭南史家遗址、河南省安阳后岗遗址、河南省浙川下王岗遗址、内蒙古自治区凉城石虎山遗存等；
中期（4000BC~3500BC）典型遗址有河南省陕县庙底沟遗址（其类型分布范围在仰韶文化诸类型中最广泛）、河北省曲阳县钓鱼台遗址、河南省邓州八里岗遗址、内蒙古自治区凉城王墓山遗址；
晚期典型（3500BC~2900BC）遗址有山西省苗城西王村遗址、甘肃省武山石岭下遗址、河南省荣阳秦王寨遗址、河南安阳大司空村遗址、河南省镇平赵湾遗址、内蒙古自治区托克托海生不浪遗址。
由于仰韶文化内涵丰富，分布地域辽阔，在不同时期、不同地区文化差异很大，形成不同的文化类型。依据新发现的考古资料，参照学术界传统看法，将仰韶文化划分为六区、五段、19个类型（或遗存）。
在仰韶文化区系中，关中豫西晋南区是仰韶文化分布的中心区，已发现遗址约2000多处。自1921年发掘仰韶村开始至2000年，已开展80年的工作，发掘遗址最多，揭露面积最大，发现遗迹遗物最为丰富。区内有5个文化类型：零口二期遗存、半坡类型、史家类型、庙底沟类型及西王村类型；
甘青区位于仰韶文化分布的西区，已发现遗址1000处左右，主要分布在陇东地区。区内有3个文化类型：史家类型、庙底沟类型、石岭下类型；
豫中区是仰韶文化分布的东区，已发现仰韶文化遗址数百处。主要分布在郑洛一带。区内有4个文化类型：石固五期遗存、后岗类型、庙底沟类型、秦王寨类型；
豫北冀中南区是仰韶文化分布的东北区，发现遗址很少，约100处，其中豫北约30 ~ 40处、冀中南约50处左右。区内有4个文化类型：北福地一期甲类遗存、后岗类型、钓鱼台类型、大司空村类型；
豫西南鄂西北区是仰韶文化分布的南区，已发现遗址较少，不足百处。区内有4个文化类型：大张庄遗存、下王岗类型、八里岗类型、赵湾类型；
陕晋冀蒙长城区是仰韶文化分布的北区，已发现遗址较少，约100多处。区内有3个文化类型：石虎山遗存、王墓山类型、海生不浪类型。
仰韶村遗址的发现与发掘影响和意义深远。第一次宣告了中国蕴藏着丰富的新时代文化遗存。证实了中国在阶级社会之前存在着较为发达的新石器时代，破除了“中国无石器时代”的谬论，仰韶文化成为中国考古史上第一个被正式命名的远古文化体系。标志着中国史前考古学及中国近代考古学的诞生。揭开了中国田野考古史的第一页，从而使新石器时代的研究扩展到旧石器时代及铜器时代，揭开了中国现代考古学史上的新纪元，为后来发现并被命名的其他新石器时代文化奠定了规范化基础，起到了先河作用，为中国历史研究带来了最新的信息。
仰韶文化研究对于研究中华文明史有重大意义。中国的传说时代，史书记载有炎帝、黄帝、颛顼、帝喾等部族，但由于疑古，中华文明史源头仍不清晰。随着仰韶文化遗址的多处发现，地下遗存验证了史书记载的正确性。因此，仰韶文化研究对于重建古史、探寻中华文明的源头意义重大。夏商周断代工程理清了中国五千年的历史，中华文明探源工程将使中国历史再向前推1000年，这1000年中最重要的一环就是仰韶文化时期。汉族的前身是华夏族，华夏族最早起源的就在黄河流域，研究仰韶文化对于研究中华民族起源或者说研究中华民族少年时代概况具有重要意义。
仰韶文化的发掘和研究对世界的贡献。仰韶文化遗址发现前，世界学术界都持“中国文化西来说”，通过仰韶文化的发掘研究，改变了学术界这一错误认识，中国这一土著文化得到了举世公认，改写了世界历史。
据先秦文献记载的传说与夏、商、周立都范围，远古的先民大体以西起陇山、东至泰山的黄河中下游为活动地区；主要分布在这一地区的仰韶文化和龙山文化这两个类型的新石器文化，一般认为是远古先民的文化遗存。