公海，作为不属于任何国家领土的区域，各国在公海本身或其范围内并无直接的属地管辖权。然而，国际法允许国家基于特定规则和连接点对公海上的活动进行管辖。其中，船旗国管辖和普遍管辖是主要的两种方式。
船旗国管辖规定，各国对其本国国籍船舶在公海上的行为拥有专属管辖权。根据《联合国海洋法公约》，船旗国应对悬挂其旗帜的船舶进行行政、技术和社会事项的管辖和控制。对于公海上的碰撞或其他涉及船员的刑事责任，公约有明确的处理规定：船长或船员的刑事诉讼通常向船旗国或国籍国提出，船长证书的撤销仅由颁发国执行，除非船员叛变；对海盗行为，所有国家均有权抓捕并审判海盗船舶和飞机。
普遍管辖是指各国对公海上涉及国际法普遍关注的罪行，如海盗、非法广播和贩运奴隶毒品等行使管辖权。非法广播的制止需各国合作，任何国家对非法广播者和相关设备都有权进行逮捕和扣押。贩运奴隶和毒品的行为，各国需采取严厉措施，并在防止和打击此类活动上进行国际合作。
此外，沿海国在维护本国利益时，可行使保护性管辖权，即在公海上对违反其法律和规章的行为进行追查，如登临检查、扣押或逮捕，这是其属地管辖权在公海上的延伸应用。
公海是指国际法上指不包括国家领海或内水的全部海域。1982年《联合国海洋法公约》规定公海是不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域以内的全部海域。公海供所有国家平等地共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下；任何国家不得将公海的任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。