秦国灭韩赵魏燕后，曾经问李信灭楚需要多少人马，李信回答最多二十万。而王翦回答需要六十万，因此第一次灭楚战争由李信统领。那么秦王嬴政为什么用李信呢？李信当时年轻勇敢，在多次战争中立有大功，以至于秦王想要灭楚时，只想到李信和王翦可以挂帅。李信提出的二十万是一个正常的数字，因为楚国当时也可出动大约二十万，而六十万是一个压倒性的兵力优势，秦王以为王翦胆怯。更严重的是六十万在当时的秦国几乎是全部兵力，万一打输一夜回到解放前，秦王不敢轻易冒险，所以才起用李信。
战争的初期确实非常顺利，李信一路凯歌，在郢陈南部大破楚军，然后集合兵力准备直扑楚国国都寿春。但是上天没有给李信成此大功的机会，身在郢陈的昌平君反叛切断了秦军的后路，而楚国大将项燕带领楚国精锐一直尾随秦军背后。在李信回师攻打郢陈的时候，李信受到项燕与昌平君的夹击，大败而回，秦王嬴政大为震怒。
可以说李信的决策没有太大的问题，毕竟随军还有蒙武、蒙恬父子，如果有过失，蒙氏父子也不会答应。问题是昌平君的反叛是特殊事件，李信恰好年轻没有太多战场应变的经验。坦白说，即使是王翦遇到这样腹背受敌的境地，估计结果也还是一样。李信的失败让王翦吸取了经验，这样在后来的灭楚战争中没有速战速决，采取了更加稳健的打法。
那么李信二十万秦军，面对稍弱小的楚军为什么不能打败楚军呢，甚至不能像李牧一样一面据守一面接战呢？李牧据守的赵国经营多年的赵国境内，还是国都邯郸附近，因此必须力战。而李信所占据的地区都是刚刚从楚国打下来的，一听说楚国打回来了又归附楚国，可以说李信的部队没有立足点，一旦兵败只能向秦国败退。尽管秦国军队很能打，但项燕时期的楚国军队已经不弱，大多江东子弟兵，加上名将项燕的指挥，楚国仍然十分强大，这也是为什么王翦坚持六十万灭楚的原因。
尽管如此，李信还是败了，没有能够续写辉煌。但是李信有一个不错的家世，或者说世家。李信的叔父就是李牧，李信的五世孙正是李广。