自私，其核心含义是"只顾自己"，"私"即为个人的私利。其对立面是无私、公正，如大公无私、公而忘私、克己奉公。自私的体现表现为过分关注个人得失，有私心杂念，缺乏公共道德。程度轻微者可能只是计较一些小利，而严重者则可能为了私欲，不惜侵犯公共利益，如侵吞公款、陷害他人，甚至做出极端行为，如杀人越货或冒险行事。
自私之心常常与诸多负面社会心理联系在一起，如贪婪、嫉妒、报复、吝啬和虚荣。这些病态心理根源于对个人利益的过度追求，忽视了他人、集体乃至社会的利益。历史上的例子生动地揭示了这一点，如战国时期齐国的邹忌，他在面对徐公来访时，因众人对他的评价皆出于私心，他从中反思出"以公灭私"的重要性，这在《书·周官》中有所体现。
孙中山先生更是倡导"天下为公"的理念，这正是对自私行为的反动，主张把公共利益置于个人之上。总的来说，自私并非孤立存在，而是与社会道德和公共秩序紧密相连，它对个人和社会的影响深远，需要我们时刻警惕并努力克服。
“自私”的构念通常包含于“自我中心”里。两者最大的差别在于，自私是指个体面临自己利益与对方冲突时，会不计对方损失，以满足自己利益为主；此外，自私者在进行自私行为的同时，通常能察觉自己的行为可能损及别人的利益，但仍按照自己利益不择手段。