外科作为现代医学的核心领域，致力于通过手术方法治疗疾病，涉及病原的理解、疾病的各个方面，如适应症评估、手术技巧、术后护理以及并发症管理等。早在古埃及，人们已经发现头颅手术的痕迹，而中国古代也积累了外科实践经验，尤其是在战争、生产和生活中。
现代外科学的诞生可追溯到19世纪末，起初由理发师担任手术执行者，这一传统在部分国家沿用至今，如英联邦国家的外科医师被称为“先生”。20世纪初，随着消毒、麻醉技术的进步，如乙醚和可卡因的使用，以及止血、输血等技术的发展，外科学得以深化和标准化。特别是1846年Morton和Warren的乙醚麻醉应用，极大地改善了手术过程中的疼痛问题，随后普鲁卡因的出现，使得局部麻醉更加安全。
伤口感染和止血曾是外科的重大挑战。Semmelweis的洗手消毒法和Lister的手术器械消毒，有效降低了感染率，而Bergmann的伤口清洁和消毒原则建立了无菌术，这都是外科历史上的重要里程碑。同时，输血技术的发展，如血型发现和间接输血法的改进，也显著提升了手术安全性。
抗生素的发现，如青霉素和磺胺类药物，开启了抗菌药物的新时代，推动了外科手术范围的扩大和安全性的提升。麻醉技术的进步，如低温麻醉和体外循环，进一步扩展了心脏手术的可能性。显微外科和介入放射学的发展，极大地提高了疾病诊断和治疗的精确性。
随着生物工程技术与分子生物学的进步，外科领域正经历深刻的变革。在学科细化方面，外科根据人体部位、系统、年龄、疾病性质等分为了多个专业，如腹部外科、心脏外科、神经外科等。现代外科不仅要处理各种复杂疾病，还与麻醉学、病理学等多学科紧密合作，非手术治疗的兴起并未削弱外科手术的重要性，尤其是微创手术的兴起，显示了外科的持续发展和创新。
外科是研究外科疾病的发生，发展规律及其临床表现，诊断，预防和治疗的科学，是以手术切除、修补为主要治病手段的专业科室。随着显微外科技术的应用，外科得到了较大的发展。各医院外科的专科设置原则与内科类同，通常与内科相对应。外科疾病分为五大类：创伤，感染，肿瘤，畸形和功能障碍。