宋〈太平御览〉卷622引〈天仙品〉中云：“飞行云中，神化轻举，以为天仙，亦云飞仙。”
敦煌飞天的名称由来佛教中把化生到净土天界的神庆人物称为“天”，如“大梵天”、“功德天”、“善才天”、“三十三天”等。唐藏〈金光明经疏〉中云：“外国呼神亦为天。”佛教中把空中飞行的天神称为飞天。飞天多画在佛教石窟壁画中，道教中把羽化升天的神话人物称为“仙”，如“领先仙”、“天仙”、“赤脚大仙”等，把能在空中飞行的天神称为飞仙。宋〈太平御览〉卷622引〈天仙品〉中云：“飞行云中，神化轻举，以为天仙，亦云飞仙。”
飞仙多画在墓室壁画中，象征着墓室主人的灵魂能羽化升天。佛教传入中国后，与中国的道教交流融合。在佛教初传不久的魏晋南北朝时，曾经把壁画中的飞天亦称为飞仙，是飞天、飞仙不分。后业随着佛教在中国的深入发展，佛教的飞天、道教的飞仙虽然在艺术形象上互相融合，但在名称上，只把佛教石窟壁画中的空中飞神乐为飞天。敦煌飞天就是画在敦煌石窟中的飞神，后来成为敦煌壁画艺术的一个专用名词。
敦煌飞天从起源和职能上说，它不是一位神。它是乾闼婆与紧的复合体。乾闼婆是印度梵语的音译，意译为天歌神。由于他周身散发香气，又叫香间神，紧那罗是印度古梵文的音译，意译为天乐神。乾闼婆和紧那罗原来是印度古神话和婆罗门教中的娱乐神和歌舞神。神话传说中说他们一个善歌，一个善舞，形影不离，融洽和谐，是恩爱的夫妻。后来被佛教吸收，化为天龙八部众神中的两位天神。唐代慧琳〈音义〉上解释说：“真陀罗，古作紧那罗，间乐天，有微妙间响，能微妙音响，能作歌舞。男则马首人身，能歌；女则端正，能舞。次此天女，多与乾闼婆为妻也。”乾闼婆与紧那罗被佛教列入天龙八部神后，随着佛教理论和艺术审美以及艺术创作的发展需要，由原来的马头人峰的狰狞面目，逐渐演化为眉清目秀，体态俏丽，翩翩起舞，翱翔天空的天人飞仙了。 乾闼婆和紧那罗最初在佛教天龙八部众神中的职能中有区别的。乾闼婆——乐神的任务是在佛教净土世界里散香气，为佛献花、供宝、作礼赞，栖身于花丛，飞翔于天宫，紧那罗——歌神的任务是在佛国净土世界里，为佛陀、菩萨、众神、天人奏乐歌舞，居住在天宫，不能飞翔于去霄，后来乾闼婆和紧那罗的职能混为一体；乾闼婆亦演奏乐器，载歌载舞；紧那罗亦冲出天宫，飞翔云霄。乾闼婆和紧那罗男女不分，合为一体，化为后世的敦煌飞天。莫高窟西魏时已出现了持乐歌舞的飞天。隋代以后，乾闼婆和紧那罗混为一体，已无法分辩了。只是音乐界、舞蹈界写文章时，为了把他们和乐伎加以区别，把早期天宫奏乐的乾闼婆定名为天宫乐伎，把后来合为一体、持乐歌舞的飞天定名为飞天乐伎。 敦煌飞天从艺术形象上说，它不是一种文化的艺术形象，而是多种文化的复合体。飞天的故乡虽在印度，但敦煌飞天却是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中国道教羽人、西域飞天和中原飞天长期交流、事融合为一，具有中国文化特色的飞天。它是不长翅磅的不生羽毛、没有圆光、借助彩云而不依靠彩云，主要凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带而凌空翱翔的飞天。敦煌飞天可以说是中国艺术家最天才的创作，是世界美术史上的一个奇迹。
1、遥想处士风流，鹤随人去，老作飞仙伯。——宋代辛弃疾《念奴娇》
译文：遥想居士在哪里游历，仙鹤和人一起离去，等到年纪大了便成为飞天的仙人。
2、思翁无歳年，翁今为飞仙。——宋代苏轼《醉翁操》
译文：想到您没有几年了，如今您飞天作仙。
3、玉天三十六，六梵聚飞仙。——宋代白玉蟾《步虚四章》
译文：玉清天三十六天，六梵聚集飞天作仙。
4、飞仙不返周王子，重阜相连少室孙。——宋代苏辙《登封道中三绝 缑山祠》
译文：羽化飞仙不做周王子了，重阜相连结着少室孙。
5、素女结念飞天行，白玉参差凤凰声。——唐代鲍溶《弄玉词二首》
译文：素女有了羽化飞仙的念头，白玉相互交错发出凤凰的声音。
6、来何必召云，去何必飞天.我名不为龙，何能雨尔田。——宋代王令《答问诗十二篇寄呈满子权其七水车问龙》
译文：为什么来了就一定要召唤云，为什么去了就一定要飞天，我的名字并不是龙，又怎么能呼风唤雨呢？
7、翁今为飞仙，此意在人间。——宋代苏轼《醉翁操》
译文：您今天已经成为飞仙，此中的用意还是人间啊。
8、从今去，任东西南北，作个飞仙。——宋代陆游《大圣乐》
译文：从今天起，不管东南西北，做个飞天的仙子。
描写“飞天”的诗词有
1.《郊庙朝会歌辞建隆乾德朝会乐章二十八首》
年代： 隋 作者： 佚名
惕厉日乾乾，潜蟠工跃渊。
伐谋参上策，受钺总中坚。
田讼归周日，民谣戴舜年。
风云自冥感，嘉会翼飞天。
2.《渡荆门送别》
年代： 唐 作者： 李白
渡远荆门外，来从楚国游。
山随平野尽，江入大荒流。
月下飞天境，云生结海楼。
仍怜故乡水，万里送行舟。
3.《渡荆门送别》
年代： 唐 作者： 李白
渡远荆门外，来从楚国游。
山随平野尽，江入大荒流。
月下飞天境，云生结海楼。
仍怜故乡水，万里送行舟。
4.《河中陪帅游亭》
年代： 唐 作者： 温庭筠
倚阑愁立独徘徊，欲赋惭非宋玉才。满座山光摇剑戟，
绕城波色动楼台。鸟飞天外斜阳尽，人过桥心倒影来。
添得五湖多少恨，柳花飘荡似寒梅。
5.《塞上》
年代： 宋 作者： 谭用之
秋风汉北雁飞天，单骑那堪绕贺兰。碛暗更无岩树影，
地平时有野烧瘢。貂披寒色和衣冷，剑佩胡霜隔匣寒。
早晚横戈似飞尉，拥旄深入异田单。
钵略城边日欲西，游人却忆旧山归。牛羊集水烟黏步，
雕鹗盘空雪满围。猎骑静逢边气薄，戍楼寒对暮烟微。
横行总是男儿事，早晚重来似汉飞。