王导出生于琅琊的王氏家族。少年时,举止不凡,才华略胜一筹。晋书》说他 "风流难得,能辨青元",被誉为 "将军"。他先是加入东海王司马越的军队,后来与琅琊王交好,成为他的心腹。王导政治嗅觉敏锐,他感到中原将乱,便建议司马睿迁镇建康,并计划让江东贵族爱上司马睿。
当时的东晋王朝,人心不稳,王导在左民中起到了稳定的作用。在新亭的人群中哭泣,只有他喊道。"当我们团结王室,恢复中华,如何使楚国囚禁!" 他是这样说的,也是这样做的。他对东晋王朝的建立和稳定东晋初期的政局起到了重要作用,如打消了元帝改储的念头,使用了乔姓和吴姓。
在魏晋时期,社会动荡表现在两个方面:第一,政权频繁更迭。在此期间,三国、曹魏、汉朝、司马玮、东晋、西晋等朝代相继出现。魏国的左氏王朝只持续了46年。西晋王朝只持续了51年;东晋王朝则稍长,为103年。第二是政治不稳定。除了政权更迭的原因外,内部的权力斗争也在很大程度上造成了政治动荡。例如,在西晋末年,八王之乱极大地削弱了西晋王朝的统治力量,使其无法抵御所谓的 "五胡乱华 "的大潮,最终导致国家灭亡。
从东汉王朝到魏朝,再到西晋王朝,相对平稳的过渡,导致宗族势力日益根深蒂固,社会流动性差,统治阶层固化,社会矛盾尖锐。同时,精英阶层占据了官位,进而占据了财富。面对这一切,士大夫们并没有用法律法规来约束自己,也没有自救于天下,而是依旧谈玄说妙,以疯狂怪异的姿态出现在世人面前,以至于魏晋时期的许多著名学者。