唐武德七年（624年），沙县开始设官办的“儒学”。宋朝为沙县古代教育的鼎盛时期，康熙版《沙县志》称，当时“五步一塾，十步一庠，士以诗书相劝……乘朱轮、曳金紫者不知其凡几也。”民国版《沙县志》记载，沙县历代考中进士的有154人，其中宋朝进士129人，占83.8%。宋之后，县内教育事业渐趋衰落。
清末民初，改儒学、书院为私塾、学校。至民国24年（1935年），全县有完全小学5所，初级小学19所，在校小学生800余人。民国27～34年，沿海一批机关、学校内迁沙县，促进了教育事业的发展。民国34年春，全县有初级中学1所，完全小学16所，初级小学66所，在校初中生259人、小学生6000余人，另有内迁大学、专科学校、中学等7所。但这一时期县内6岁以上人口的文盲率仍接近80%。民国35年后，随着内迁单位的迁出，县内教育状况又回落到民国24年的水平，小学入学率仅有7.4%。
解放后，人民政府大力兴办学校，对劳动人民家庭子女实行“优先入学”、“减免学杂费”等优待办法。1950年，全县仅有1所初级中学、33所小学，每万人中仅有在校初中生6.2人、在校小学生169.4人。 1965年，全县有中学2所、小学310所。儿童入学率提高到84.1%。在“文化大革命”中，教育部门成为重灾区，许多教师被打成“牛鬼蛇神”、“臭老九”，正常的教学秩序受到冲击，虽然随着人口的增长，学校数和学生数也有增长，但教学质量普遍下降。
粉碎江青反革命集团后，1977年恢复高等院校招生考试制度，教育工作逐渐走上正轨。1979年，福建广播大学开始在沙县招生，初步形成包括学前教育、初等教育、中等教育和成人高等教育在内的比较齐全的教育体系；同年开始调整中等教育结构，至1983年，中等职业教育已形成一定规模；各乡镇、各系统普遍成立业余学校、技术学校等成人教育机构；社会各方面集资兴办教育蔚然成风，改变了以往教育结构单一和只靠教育部门办学的状况。
1984年，沙县成为三明市第一个实现中小学校“一无二有”即“校校无危房，班班有教室，人人有课桌椅”的县份，并普及了初等教育。1985年，全县12～40周岁的少、青、壮年中非文盲率已达89.3%，成为基本无文盲县。解放前，沙县籍大学生不上50人，解放后至1988年全县考取大、中专院校人数达5000余人。
1988年，全县有完全中学4所，职业中学5所，初级中学11所，“戴帽”初中1所；中学教职工1125人，其中公办1061人，民办64人，中学专任教师中大学本科毕业的有189人，大学专科毕业的385人，中等师范和高中毕业的247人；中学在校生12526人，其中普通高中1943人，职业高中881人，初中9702人。全县有直属小学1所，并设17个学区，共有小学319所，其中完全小学163所；小学教职工1418人，其中公办866人，民办552人，小学专任教师中中等师范毕业以上的517人，中等专业学校和高中毕业的394人，初中毕业以下的413人；小学在校生25981人，小学“四率”（入学率、巩固率、毕业率、普及率）连续5年保持省颁一类标准。全县有幼儿园224所（班），幼儿教职工318人，其中公办119人，民办199人，在园幼儿5536人。全县电视大学教学班有9个专业班376名学员；参加高等、中等教育自学考试的991人，另有百余人参加各种形式的函授学习。
1949年~1988年共培养初中以上毕业生54678人，仅1979年以来，全县考取大专院校和中等专科学校的学生就分别达1437人和2308人。1979～1988年，全县参加电视大学、函授大学、成人中专和自学考试的学员达1000余人，各乡镇普遍办起文化技术夜校，1985年成为基本无文盲县。 主要学校有沙县第一中学、沙县第二中学、沙县第三中学、沙县第五中学、沙县第六中学以及沙县金沙高级中学等。 民国时期文化设施最盛时仅有1个藏书仅数千册的民众教育馆和2个阅报栏。1988年全县文化馆（站）、影剧演映机构、广播电视机构达195个。电影年放映场次1954年仅有206场，1988年达13920场。广播电视事业从无到有，1988年喇叭入户率达37%，城乡共建成卫星地面接收站18座、电视差转台105座、闭路电视网11座，电视人口覆盖率达85%。
