近代精确科学的发展，如N.哥白尼的天文学和G.伽利略的物理学，促使人们重视客观有效而又普遍必然的科学知识，进而要求为这些知识作哲学论证。唯理论者特别强调普遍必然性，认为没有普遍必然性就不是科学知识。笛卡尔提出数学作为科学的典范，要求一切科学知识都要做到象数学那样确切可靠。他从新兴的科学中借来机械方法，对我们的知识进行分析，指出一切知识都是由观念构成的，这些观念一共分为三类：第一类是通过感官从外界得来的，带着个别性和偶然性，而且常常会欺骗人们，因此单凭感性经验不能形成无可怀疑的科学知识；第二类是人们由理性直观得到的，如数学的、形而上学的公理，一看就知道，清楚明白,无可怀疑,这是一切科学的基础；第三类是人们凭空虚构的，如飞马之类，没有客观有效性，当然不能成为科学。笛卡尔认为第二类观念是普遍必然的，不可能来自个别的、偶然的感性经验，只能是理性自身固有的“天赋观念”。这是与唯物主义反映论相对立的先验论。笛卡尔之所以走入唯心主义的先验论，是因为他的机械论方法把理性和感性、心灵和肉体绝对分开，对立起来了。在笛卡尔之后，天赋观念说为唯理论者所继承，受到经验论者的反驳。
B.斯宾诺莎虽然在本体论上克服了笛卡尔的心物二元论，提出实体一元论，但在认识论上深受笛卡尔的影响。他和笛卡尔一样重视科学知识的普遍必然性，把理性认识放在首位，认为真理是自明的，理性直观到的清楚明白的“真观念”，是一切科学的基础。这种真理自明论强调科学观念的直观性、内在性，与反映论相对立。经验论者J.洛克对天赋观念说提出了批判，认为人生下来的时候心灵里一无所有,好象一块干干净净的白板,并没有储存着任何天赋的痕迹，一切观念都是生后印到心灵上的。他说人们是通过感觉接受外界的描画，或者通过反省摄取心灵活动的情况，才形成各种观念的；感觉和反省都是经验，经验是人的知识的唯一来源。洛克的“白板说”断言人在认识时纯粹是被动的。G.W.莱布尼茨针对这一点提出反驳,指出认识主体并不是被动的,正好相反，是能动的。普遍必然的观念本来潜在于主体中，只是通过经验由潜意识的状态进入意识状态。他们的辩证法思想使认识学说提高了一步，注意到应当研究认识的主观能动性，但他的认识论毕竟属于唯理论的范畴。德国古典哲学的创始人I.康德曾向自己提出任务，解决唯理论和经验论的对立问题。他认为知识的确象经验论者所主张的那样,是从经验开始的,但只是在时间上始于经验,并非在内容上来自经验。他同唯理论者一样,把知识了解为具有普遍必然性的严格科学知识，称之为“先天综合判断”。先天综合判断之所以可能的条件，不能是外来的，只能是认识主体所固有的先验形式，如感性的空间和时间，知性的概念或范畴。没有这些先验的形式，就不可能有经验。所以，康德的观念学说，一方面接受经验论的外部刺激思想，另一方面仍然保留天赋观念论的客观唯心主义成分。在现代西方哲学中存在一些天赋观念说的变种，A.N.乔姆斯基的语言哲学就有这种成分。
