鸦片战争前夕，处于
封建社会末期的清朝危机四伏，以英国为代表的西方资本主义国家迅速崛起。为了把中国变成它的商品市场和原料产地，英国以坚船利炮打开了中国闭关锁国的大门，惊醒了清朝爱国知识分子。以
林则徐、魏源为代表的开明地主阶级开始睁眼看世界，萌发了向西方学习、寻求强国御侮之道的新思想。 林则徐迈开了师夷长技的第一步，是近代向国内介绍西方情况的第一人。他主张严禁鸦片，同时鼓励正当的中外商品贸易；主张抵抗列强的侵略，同时主张学习西方列强先进的军事技术。早在广东禁烟期间，林则徐就积极了解外国情况，“使人刺探西事”，翻译西书，以便“知其虚实”，“定控制之方”。通过了解西方国家历史、地理、法律、鸦片生产和时事的知识，亲自主持编译了《滑达尔各国律例》和
《四洲志》等书，直接为抗英斗争服务。在鸦片战争期间，林则徐看到了西方的船坚炮利，为改变中国军事落后的现状，他搜集、绘制西方战舰图样，交工匠研究仿制西方战舰。 魏源受林则徐的委托，以林则徐的《四洲志》为依据，在广泛搜集中外文献资料的基础上，编成
《海国图志》，这是当时介绍西方历史地理最翔实的专著。该书明确了向西方学习的内容、方法和目的，提出了“
师夷长技以制夷”的思想，有利于开阔人们的眼界，引导人们注意世界形势。 林则徐、魏源向西方学习的新思想，一方面带有鲜明的时代变化的印记，启迪着人们挣脱闭关锁国的牢笼，面对现实，去重新认识世界，探索救国之路；另一方面又保留着浓重的封建纲常色彩，没有脱离阶级和时代的限制，是以保存封建制度为前提的。