意大利文艺复兴时期，欧洲文学的曙光首先在此地照耀。但丁，以其代表作《神曲》，犹如诗坛的巨星，开启了意大利乃至欧洲文学的新篇章，他是文艺复兴运动的杰出先驱。彼特拉克和薄伽丘也以《歌集》和《十日谈》分别开创了抒情诗和短篇小说的先河，为欧洲文学史留下了深刻的印记。
14世纪末至15世纪中期，波利齐亚诺的诗歌洋溢着人文主义对田园诗意的追求，他的作品反映了那个时代的理想。浦尔契和博亚尔多则以《摩尔干提》和《热恋的罗兰》的长篇骑士传奇叙事诗，为意大利文学史留下了不可磨灭的痕迹。
进入文艺复兴晚期，阿里奥斯托的《疯狂的罗兰》继承并扩展了博亚尔多的叙事诗传统，而马基雅维利和阿雷蒂诺的喜剧作品则为意大利喜剧的发展奠定了基石。塔索的《被解放的耶路撒冷》则犹如文艺复兴的最后一抹璀璨，闪耀着时代的光辉。
然而，17至18世纪，意大利经历了异族入侵和政治动荡，文学面貌黯淡。形式主义文学，以马里诺的马里诺诗派和阿卡迪亚诗派为代表，象征着这一时期的文学衰退。
18世纪后期，意大利逐渐恢复稳定，自然科学和启蒙思想的传播推动了文学的新发展。启蒙主义文学兴起，哥尔多尼作为代表，他的“风俗喜剧”革新了“假面喜剧”，展现出鲜明的民主思想，为现实主义戏剧的发展奠定了基础，标志着文艺复兴时期文学的尾声。
中世纪，从罗马帝国时代的拉丁语分化出来的通俗拉丁语，逐渐向意大利民族语言演变。12世纪上半叶，出现了最早的用意大利文写的诗歌。意大利文学由此发端。