在汉朝时期，伊犁河流域的游牧民族大月氏，因其曾被匈奴多次击败，被迫迁至该地，成为一个拥有四十万人口的"行国"。他们饱受匈奴之苦，特别是匈奴杀害了大月氏王，甚至将其头颅作为饮器，这使得大月氏与匈奴结下了世代仇恨。因此，张骞出使西域的初衷并非单纯的任务执行，而是出于汉朝欲联合大月氏对抗匈奴的战略考虑。[1]
随着汉朝国力逐渐强大，尤其是对北方匈奴威胁的日益严重，汉武帝决定寻求盟友，特别是大月氏。然而，通往西域的必经之路河西走廊仍被匈奴控制，这使得寻找合适使者成为关键。于是，汉武帝公开招募人才，寻找能够完成这一重要使命的人选。[1]
建元三年，公元前138年，张骞以郎官的身份应募出使大月氏，"郎"作为皇帝的近侍，虽然没有固定的职务，但随时可能被赋予重任。他的出使之旅，承载着汉朝的外交策略与寻求联盟的深切期望。[1]
汉武帝建元元年（前140），武帝欲联合大月氏共击匈奴，张骞应募任使者，于建元二年出陇西，经匈奴，被俘。后逃脱，西行至大宛，经康居，抵达大月氏，再至大夏，停留了一年多才返回。在归途中，张骞改从南道，依傍南山，企图避免被匈奴发现，但仍为匈奴所得，又被拘留一年多。元朔三年（前126），匈奴内乱，张骞乘机逃回汉朝，向汉武帝详细报告了西域情况，武帝授以太中大夫。因张骞在西域有威信，后来汉所遣使者多称博望侯以取信于诸国。张骞对开辟从中国通往西域的丝绸之路有卓越贡献，至今举世称道。