1979年，程琳加入了海政歌舞团，以二胡独奏演员的身份开启她的演艺生涯。同年，她在首体的“新星音乐会”上首次亮相，以《小螺号》这首歌吹响了新时期流行音乐的新篇章，并发行了她的首张专辑《小螺号》。
1983年，程琳推出了专辑《童年的小摇车》，随后参与了电视片《蛇口人》的拍摄。1984年，她录制了电视专题片《九州方圆》的主题歌《风雨兼程》，并发行了专辑《新鞋子旧鞋子》。1985年，她的《秋千》加入乐迷的收藏，而1986年电影《夜行货车》的主题曲则进一步扩大了她的影响力。
1987年，程琳的专辑《程琳新歌1987》引发了“西北风”现象，她在1988年的春节联欢晚会上首次亮相，演唱了《思念到永远》（又名《信天游》）。1989年，她第二次登上春晚，演唱了《好小子》并演奏了二胡曲《春江花月夜》。同年，她在电影《本命年》中与姜文合作，该片在柏林电影节上获得“银熊奖”，程琳的音乐事业达到了新的高度。
1990年，程琳赴法国采风，拓展国际视野。1991年，她在美国加州的乐敦大学和UCLA攻读现代音乐课程，继续提升音乐素养。1993年，她筹备了个人专辑《回家》，并逐渐转向更成熟和多元的音乐风格。
1994年回国后，程琳的音乐事业受到了广泛关注，她参加了多个音乐活动，如“世界广播博览会”和“陈小奇作品音乐会”。1995年，程琳的《回家》专辑发行，而《梦红楼》在音乐排行榜上取得了显著位置，她还接受美国《时代周刊》的专访。
1996年和1997年，程琳在各种大型音乐演唱会上继续展现实力，同时，她的音乐风格在探索中变得更加国际化。1998年的义演晚会为残疾儿童捐款，她的公益精神备受赞誉。1999年，她在《女人心》电视剧主题曲《女人心》中展现了新的音乐风貌。
2000年和2001年，程琳参加《同一首歌》等知名节目，演唱了《酒干倘卖无》等歌曲。在音乐风格上，程琳从《新歌1987》中的晦涩和先锋，逐渐转向融合中西方音乐元素，如与Ricky Martin的制作人合作的《比金更重》专辑，她的音乐更加关注人与人之间的温暖和爱，展现了一个更加成熟、智慧的音乐人形象。
作为内地第一位真正意义上的流行歌手，程琳在80年代以乐坛先锋的角色创造了诸多辉煌成就，属于她的那些经典歌曲《小螺号》、《信天游》、《酒干倘卖无》等流传至今，仍饱含着强大的音乐生命力。带着多年深厚的二胡国乐功底，她走访各国，与世界各地的音乐家学习、合作，推出了《比金更重》、《世界公民》等名扬海内外的代表作品。