我国水稻免耕栽培的历史悠久，早在公元265～316年华南地区的再生稻就采用了这一技术，1068～1077年浙江省的双季间作稻中，后季稻也采用了免耕栽培法。日本在研究少免耕法作为耕作制度和栽培措施方面更早且深入，如“省力栽培插法”。国内对少免耕的研究始于70年代末，包括新疆的少免耕直播栽培、长江中下游的旋耕直插晚稻以及南方的半旱式垄作栽培。其中，半旱式垄作自然免耕理论和技术尤为系统完善，对于开发冬水田、改良冷、阴、烂、锈田起到了关键作用。
近年来，四川平原丘陵地区推广的板田直插和撬窝免耕稻则展示了更多样化的形式，这些方法能有效节约劳力，保持水土，维护土壤表层结构，改善土壤理化性质，提升土壤的氧化还原电位和通透性，促进水稻早生快发，根系发育良好，减少病虫害，从而增强水稻生长的活力，促蘖增穗，提高谷粒饱满度，实现高产。
不同形式的免少耕适用于不同的稻田类型。直播栽培和板田直播适合在疏松的稻田和秧母田推广；旋耕替代传统耕作则适应机械化程度高的地区以及连作晚稻和春花田；半旱式自然免耕主要用于冬水田、冷、阴、烂、锈田，以及壤土地区的稻田综合利用；而撬窝兔耕则适合粘土地区的广泛推广应用。
免耕法(notillage)，又称零耕法(zerotillage)、直接播种法(direct drifling)、耕播合一、旋耕、水土保持耕作法、免少耕法、少耕法等等，指作物播种或移栽前，不用犁或拖拉机翻耕，以耙或旋耕机或开沟犁代整土地亦或人工起垄直接在茬地上播种或移栽，或撬窝栽秧。水稻生长期间又不用农具薅秧。采取化学除草或生物防草的一种耕作方法。少耕指减少耕耙作业程序、次数、降低能耗的方法。