交流电的有效值是一个概念，它衡量的是交流电流在电阻R上产生的热量，与直流电产生的等效热量相等。这个直流电流的数值被称为交流电的有效值，通常用U或I表示，其中U代表等效电压，I代表等效电流。
假设一个电阻R，当通过交流电i时，若在短时间内电流可以近似看作恒定，那么在这段时间内，电阻上产生的热量由公式dW=i^2*R*dt给出。在交流电的一个完整周期内，产生的总热量等于所有这类短时间内的热量积累。
对于直流电I，其在同一时间内在电阻上产生的热量为I^2*R*T，根据有效值的定义，交流电的有效值W等于这个直流电产生的热量。因此，有效值也被称作“平均根值”。
对于正弦交流电，其有效值I与峰值Imsinωt的关系是I=0.707*Imsinωt。这意味着正弦交流电的有效值只有其峰值的70.7%。在实际应用中，如交流电表的刻度，都是基于有效值进行的。
在日常中，当我们提到交流电的电压或电流大小时，除非特别说明，一般指的是它们的有效值。例如，我们常说的市电220伏特，实际上指的是交流电的有效电压为220伏特。
交流电alternating current ，简称为AC。发明者是尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla，1856—1943)。交流电也称“交变电流”，简称“交流”。一般指大小和方向随时间作周期性变化的电压或电流。它的最基本的形式是正弦电流。我国交流电供电的标准频率规定为50赫兹，日本等国家为60赫兹。交流电随时间变化可以以多种多样的形式表现出来。不同表现形式的交流电其应用范围和产生的效果也是不同的。