拓跋焘字佛狸，生于公元408年，父亲是明元帝拓跋嗣。拓跋焘14岁那年，由于其父亲长期服用寒食散得病（疑似药物中毒），难以处理朝政，拓跋焘便以太子身份临朝听政。第二年，拓跋嗣病死，拓跋焘于11月称帝。不过他曾经用「人盾」打仗一事，足见他是个残忍的暴君！
说来凑巧，拓跋焘的爷爷拓跋圭，也是15、6岁的年纪成为联盟头领的。而且拓跋圭和儿子拓跋嗣一样，也是滥用药物，疑似重金属中毒，但拓跋圭是神经方面出了问题。更凑巧的是，拓跋圭、拓跋嗣、拓跋焘祖孙三人，连带后来的拓跋宏，都只活了三十多岁，拓跋圭享年最长，但也只有39岁。
拓跋焘继位时，北魏经过拓跋圭、拓跋嗣两代人的经营，已统一黄河以北的山西、河北之地，东面的库莫奚、西面的高车、鲜卑后燕的慕容氏，都已被北魏击败。祖辈们给拓跋焘留下的敌人有：南朝的刘宋政权、关中的赫连夏政权、北凉的匈奴别种卢水胡、陇右的鲜卑乞伏氏建立的西秦、辽东冯跋建立的后燕政权、北方的柔然部落。这么一看，拓跋焘统一北方的道路似乎还很漫长，且艰难。
实际上，拓跋焘自继位起，每年至少一次大的征战，可以说是马不停蹄，不是在打仗，就是在打仗的路上。公元424年9月，16岁的拓跋焘在汉族谋士崔浩等人的支持下，力排众议，亲征柔然，大胜而还，第二年，也就是425年10月再次北伐柔然，再次取胜。使得柔然很长时间内，不能南下侵扰。
不过在拓跋焘南征北战的过程中，也出现了残害、镇压异族百姓，藐视生命的恶行。比如公元451年时，拓跋焘率军南征，进攻刘宋的盱眙城时，写信给南朝守将臧质说：「今所遣攻城士卒，皆非拓跋族人，城东北是丁零与胡人，城南是秦陇一带的氐人、羌人。如果你杀死丁零族士兵，正可以帮我减少常山、赵郡的反抗力量；你杀死胡族士兵，可以帮我减少并州的反抗力量；你杀死氐人、羌人士兵死了，正好可以帮我减少关中的反抗力量。因此无论你杀死哪部分士兵，对我都是有利的！」
从这一事件中，可以看出拓跋焘公然用异族人民当「肉盾」打仗，其迫害各族人民的手段是十分毒辣与残忍的。总之，拓跋焘凭借其能力，结束了中国自西晋末年以来，北方分裂，割据政权互相攻伐的混乱局面，其功绩也在后续的历史书籍中被记上一笔。