2011年6月，中日韩三国在日本会面，受地震影响，自贸区的推进进程加速，尽管面临挑战，但谈判仍在进行中。根据抵近运输原则，中日韩自由贸易区的可能设立点包括青岛及山东的烟台、威海、日照和潍坊，或者在天津。中国政府在2012年5月的峰会上提议在中国山东建设三国经济合作的先行区和示范区，这意味着青岛作为候选城市具有显著优势。
青岛，作为山东的经济大都市和副省级城市，因其特殊的地理位置，与韩国隔海相望，是距离韩国最近的大城市。青岛还是中日韩自贸区谈判的重要调研基地，与日本和韩国的经济联系紧密。青岛港的深水岸线码头使其在航运方面比天津更具竞争力。此外，青岛的经济实力强大，各项经济指标领先，人均GDP和收入均高于天津，具备成为国际航运中心的潜力。
然而，天津作为首都的门户和重要的通商口岸，也对青岛构成挑战。天津滨海新区与青岛西海岸并列成为中国经济改革的试验田。尽管如此，天津距离日本较远，这在与日本的联系方面不如青岛直接，从而影响了其在自贸区中的角色定位。
中日韩自由贸易区这一设想是2002年在中日韩三国领导人峰会上提出的。设想中，中日韩自由贸易区是一个由人口超过15亿的大市场构成的三国自由贸易区。自由贸易区内关税和其他贸易限制将被取消，商品等物资流动更加顺畅，区内厂商往往可以降低生产成本，获得更大市场和收益，消费者则可获得价格更低的商品，中日韩三国的整体经济福利都会有所增加。2012年11月20日，在柬埔寨金边召开的东亚领导人系列会议期间，中日韩三国经贸部长举行会晤，宣布启动中日韩自贸区谈判。