1273年哈布斯堡家族（拥有瑞士北部地区）的土瓦本公爵鲁道夫，击败波希米亚国王普热米斯尔·奥托卡二世当选德意志国王，结束了神圣罗马帝国20年的“大空位”时期。他之所以能当选，一是因为他的势力小，二是因为他还算是个有能力的人，德意志王国里的诸侯们不希望有个实力强大的国王来管着自己，当然国王也不能太无能，鲁道夫就成了最佳人选。
哈布斯堡家族最善长的就是通过婚姻来扩大自己的领地， 鲁道夫的母亲是基堡伯爵的继承人，1245年他自己娶了霍恩堡公国的女继承人格特鲁德。1264年他的舅舅逝而无嗣，鲁道夫又兼并了瑞士西部的大量土地。1268年土瓦本公爵康拉丁在意大利被俘杀， 哈布斯堡家族拥有了 士瓦本公爵爵位。
一、1278年 鲁道夫变身奥地利公爵
1278年马池河战役中，鲁道夫击败拒绝宣誓效忠的波希米亚国王奥托卡二世（战死），夺取波希米亚王国的奥地利（1251年从巴本堡家族夺取）。 哈布斯堡家族从偏僻的 瑞士搬迁到了奥地利，鲁道夫成为奥地利公爵。奥托卡二世7岁的儿子继位为波希米亚的瓦茨拉夫二世，娶鲁道夫的女儿尤塔；鲁道夫的次子娶奥托卡的女儿库尼贡德。双道保险波希米亚王位归 哈布斯堡家族。
哈布斯堡家族的快速走强，引起 德意志诸侯的嫉妒与不满，以至于他逝世后迟迟不愿选他的长子阿尔布雷希特为帝国皇帝，至到1998年阿尔布雷希特击杀了敌对皇帝阿道夫后才被认定为帝国皇帝。 1308年 阿尔布雷希特被侄子（士瓦本的约翰）谋杀， 哈布斯堡家族告别了皇帝宝座，走向100多年的寂寞。1311年皇帝亨利七世的儿子卢森堡伯爵约翰（妻 瓦茨拉夫三世的妹妹 ）成为波希米亚国王，哈布斯堡家族的双保险也没有起到作用。不过哈布斯堡家族已经从小诸侯变成了较大的诸侯。
1379年哈布斯堡家族的领地分裂成阿尔布雷希特三世的奥地利公国、利奥波德三世外、内、上奥地利公国。家族发源地鹰堡丢给了瑞士山民。
二、1438-1457年匈牙利、 波希米亚得而复失
1422年奥地利公国阿尔布雷希特二世与皇帝西吉斯蒙德的女儿伊丽莎白结婚，1438年继承岳父的匈牙利国王、波希米亚国王（被胡斯运动的领袖伊日打败，没能控制波希米亚）及皇帝称号。哈布斯堡家族130年后因联姻关系再次当上了帝国皇帝。
1439年阿尔布雷希特二世战死在抵抗奥斯曼帝国入侵的战场上，其头上的三个头衔分属三个不同的人：波兰国王瓦迪斯瓦夫三世为匈牙利国王乌拉斯洛斯一世；内奥地利的腓特烈五世为日耳曼国王及 奥地利大公国 的腓特烈三世；1453年阿尔布雷希特二世遗腹子为 波希米亚国王 拉斯洛五世， 1455年王姐嫁立陶宛-波兰大公卡齐米日四世 。
1457年17岁的拉斯洛五世病逝无嗣，波杰布拉德的伊日成为波希米亚国王。 哈布斯堡家族对匈牙利、 波希米亚得而复失，又回到了1278年的状态。
三、1477-1485年奥地利-匈牙利战争
1458年 14岁的 匈牙利摄政之子被选为 匈牙利国王马加什一世，娶波希米亚公主。1469年击败岳父波杰布拉德的伊日（1471年逝）获得波希米亚国王的称号，这就是 匈牙利 历史 上著名的 马加什大帝。
1477年 马加什大帝进攻 奥地利，1485.1-5月维也纳之维，弗雷德里克三世携全家出逃，在佛兰德斯征收额外税款的长子马克西米连被愤怒的群众扣押。哈布斯堡家族迎来至暗时刻。1486年马克西米利安继承父位成为德意志人的国王，把尼德兰交给了幼子腓力一世。
注：1477年勃艮第公爵大胆的查理在进攻洛林的南锡战役中被洛林的瑞士援军所杀，同年女继承人玛丽公主与哈布斯堡家族继承人马克西米利安订婚。1479年的吉内加特战役，马克西米利安率佛兰德民兵击退了经过英法百年战争洗礼的法军精锐，让妻子拥有了富饶的佛兰德（今荷兰），但勃艮第本土被法国占有。
四、1493-1519年 马克西米利安大帝
1490年马加什一世去世无后，波希米亚国王乌拉斯洛二世继承匈牙利王位，归还 奥地利给哈布斯堡家族。因下奥地利阿尔布雷希特三世一系绝嗣，奥地利再度统一。1493年腓特烈三世逝，马克西米利安继承为奥地利公爵。马克西米利安接手的哈布斯堡家族与200年前的没有什么区别，令不出奥地利，只是多了块来自妻家的佛兰德地区。1494年同阿拉贡的斐迪南二世结成双重的儿女亲家。
他的开端并不顺利，1499年瑞士独立，在德意志诸侯的逼迫下将帝国权力交给议会。1508 年结盟教宗、法国、西班牙打败威尼斯共和国；1513年在斯普尔斯战役中战胜法军，把法军赶出意大利，让神罗重振雄风。
马克西米利安大帝最大的成就还是在儿女婚姻的安排上。1496年儿子美男子腓力一世迎娶西班牙女王储疯女胡安娜，长孙查理五世成为欧洲的霸主。1521年孙子斐迪南一世迎娶波希米亚公主安娜，孙女玛丽公主嫁匈牙利兼波希米亚国王拉约什二世。1526年拉约什二世在第一次摩哈赤战役战死，奥地利大公费迪南以拉约什二世的姐夫身份继承匈牙利和波西米亚国王。哈布斯堡家族一下佣有了大半个欧洲。