清咸丰年间，洪秀全领导的太平天国运动，自广西起事，后一路向北相继攻入湖南、湖北，并在很短的时间内攻克了湖北省会武汉。湖北往北是河南，河南往北就是直隶（河北）和京津。太平军在攻下武汉之后并没有直捣大清的京畿之地，而是沿长江顺流而下继续进攻安徽、江苏和江西等地，并在攻下金陵（今南京市）后建立了自己的大本营：将金陵改称天京，作为太平天国的都城。后来的走向基本就是维持在长江以南的广大地区，并于清廷形成了长期的拉锯对峙局面。
老曾在带领湘军对抗太平天国期间，对当时各种局势的发展始终保持着清醒的认识。中国自古以来都是以江淮流域为南北分界线，很多时候都存在南北朝划江而治的割据局面。太平天国的发展宗旨应该是以江淮流域为分界线，首先解决长江以南问题、再解决长江以北问题。为此，太平军大力发展水军，以图彻底控制江淮沿线。针对这一问题，老曾也大力发展湘军水师，与太平军在江淮流域进行抗争以争夺长江淮河的控制权，确保长江以来广大地区不被太平军彻底隔绝。
1、创建水军，纵横长江
咸丰四年十一月，老曾在写给几位弟弟的家书中谈到：二十六日水师在九江开仗得胜，陆路塔齐布、罗泽南的军队在江北蕲州的莲花桥也大获全胜，先后收复了广济、黄梅两座县城。敌军几万人现屯踞江岸的小池口，和九江府城相对。塔、罗两位将领的军队当天追击到长江岸边，便可水陆夹攻，估计很快就能将北岸得敌人扫除，然后可以渡江去剿九江府的敌人。军事的成与败，利与不利，这是关系国家的福泽，我只能尽人事，不敢存一点侥幸心理。
老曾的湘军大多摆在长江沿线的南北两岸，水师和陆军经常配合作战。咸丰五年九月，老曾在写给几位弟弟的家书中谈到：内湖水师虽然许久没有打仗，但天天操练夜夜防守很是认真。周凤山统领九江一带的陆军也还能确保平安。李次青带着平江的士兵三千人在苏官渡，哪里距离湖口县十里，很受那里士民的欢迎。茶陵州的敌人听说逃窜到江西莲花厅永新县境内，吉安当地人心震动。刚才已调平江兵六百五十人前去剿办，又派水师一千人往吉安防守河道，或者可以保全吉安。
今天我们来复盘一下老曾是怎么战胜太平军并攻克天京（今南京市）的。其实很简单，将太平军当年一路攻占金陵定都的过程再重走一遍：湘军出湖南进入湖北，先收复武汉，然后水陆并进沿长江顺利而下攻占大江两岸。在湖北、安徽、江西以及江浙等地都曾进行过长期的拉锯战。湖北的武汉、安徽的安庆、江西的九江、苏州、金陵（今南京市）等沿江城市都是两军反复争夺的重点。可以说谁在争夺战中坚持到了最后，谁就获得最后的胜利，最后是湘军胜利了！
咸丰九年和十年，分别发生了两件大事，一件是咸丰九年三河兵败，这一仗老曾的六弟曾国华战场殒命，另一件是咸丰十年江南大营被攻克，太平天国存在多年的天京之围被彻底解除，江浙的军情形势急转直下。为此，咸丰皇帝不断下旨要求老曾带领湘军主力放弃围困安庆，立即进驻江浙。形势发展瞬息万变，经过周密分析后老曾并未马上撤掉安庆之围，但如果不进兵江浙就是抗旨不遵。为此，老曾想了一个办法：大营移驻皖南的祁门，进可攻金陵，退可打安庆。
太平天国定都天京之后，自然也希望确保江浙和安徽、江西之间的同道，位于皖鄂赣三省交界处的祁门就成了兵家必争之地。既然双方都看到了小小祁门的重要性，这里就成为了双方反复争夺的焦点之一。祁门是老曾的“险地”,但同时也是老曾的“福地”。老曾何尝不知道祁门之险？但他没有其他更好的办法。从此之后，双方的大军仍然继续围绕武汉和安庆进行大战，老曾继续执行着自己纵横长江、步步为营的战略部署，直到彻底控制了长江流域。
2、进退有据，移营祁门
咸丰十年十月，老曾的湘军总部兼“两江总督府”祁门大营又一次面临险境：十九日，大股敌军窜进羊栈岭，离祁门大营只有六十里，人心大大震动。幸亏鲍、张的两支部队在二十和二十一日，打了大胜仗，克复了黔县，追杀敌人到岭上才使得祁门大营转危为安。这次的险情比八月二十五日徽州失守时还要危险很多。敌军里的侍王李世贤、忠王李秀成、辅王杨辅清等人的军队都在安徽境内同老曾为敌。谁能取得最终的胜利，大概会在近期见分晓。
两个月之后咸丰十年十二月，老曾给弟弟的家书中提到的仍是祁门之围：十一月以来，战事是奇险万状，风波一个接一个。公文邸报不通畅有五天了，粮饷运输不通畅有二十多天了。鲍超的部队二十八日到达景德镇，敌军后退了九十里，江西饶州的粮饷运输才开始通畅起来。如果左宗棠、鲍超两军能够把浮梁、鄱阳等处敌军赶出江西，那么这次的风波就会逐渐平息，祁门大营就可以安稳无虞了。咸丰十年的这次祁门之围，严重影响着当时的战局，最后老天站在了老曾这一边。
老曾为什么一定要坚持打下安庆呢？因为安庆是当时安徽的省会，向上走是湖北和四川，向下走是江苏和浙江，可以说“得安庆者、得长江”。老曾的湘军和太平军的主力都明白这一战略要点的重要性，为此全力以赴、反复争夺。任何时候，看待问题都要牢牢抓住主要矛盾，解决好主要矛盾，其它问题慢慢就会迎刃而解。在老曾看来，攻克安庆就是当时的主要矛盾，当然最后老曾成功的打下安庆，基本控制了长江，为最后攻克天京（今南京市）打下深厚的基础。
能打胜仗的部队往往也有过很多次失败的经历，老曾一生中经历的败仗可谓不计其数，尤其是湘军成立的前五年，连续几次都败在湖南岳州、靖港两地，还有后来的三河兵败，连老曾的六弟曾国华都战死沙场。正所谓“知耻而后勇”，每次打败仗之后，老曾虽然也会产生心灰意冷之感，但内心里始终有一团建功立业的热情之火在燃烧着，战死沙场、马革裹尸是老曾始终秉持的为国尽忠之道。屡战屡败又如何？做英雄就应当打落牙齿和血吞，选择屡败屡战，直到最终胜利！
3、屡败屡战，坚韧不拔
咸丰五年四月，老曾打了一个大败仗：十九日，敌人带炮船五、六十艘，小划船五、六十艘前来扑营，又以小划船二十多号从山后冲出袭击老营。老营战船已经全部出战，座船只有几个水手以及雇用的民船水手，见状都逃上岸去。各战船哨官见座船已丢失，便慌乱起来，以至于吃了败仗。幸亏战船炮位没有一点损失，并且左营、定湘营等那天没有参加战斗，士气仍然振作。六营三千人停靠在南康，与陆军平江营三千人互相依护，或许还可以迅速振兴军威。
同治元年九月，老曾又给正在围困天京（今南京市）的九弟写了一封家书：弟弟在金陵的军营危险异常。伪忠王率领十余万人日夜猛扑，敌人洋枪极多，又有西洋落地开花炮。幸亏弟弟时刻小心坚守，应该可以保全无忧了。鲍春霆不顾病休急速回营，凯章全军也赶到宁国去守城，尽管患病的士兵有很多，但鲍、张两军联合作战，这一路大概可以保全。听说敌人企图冲出大江，不知道杨、彭两军清楚不清楚？如果湘军水师始终能够安稳，整个大局就不至于败坏决裂。
孟子的《生于忧患、死于安乐》篇中有一段话“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”如果老天要把重任降临在一个人身上，一定先要让他心意苦恼、筋骨劳累、忍饥挨饿、做事情颠倒错乱。只有这样他的内心才会受到彻底震撼，性情才会坚韧起来，才会获得原来并不具备的能力。正是在逆境的不断淬火下，才催生出了那个坚韧不拔、所向披靡的老曾！再次学习了！收队！
< 第二十三章 完 >