上世纪初在美国有一对兄弟他们在世界的飞机发展史上做出了重大的贡献，他们就是莱特兄弟。
在当时大多数人认为飞机依靠自身动力的飞行完全不可能，而莱特兄弟确不相信这种结论，从1900年至1902年他们兄弟进行1000多次滑翔试飞，终于在1903年制造出了第一架依靠自身动力进行载人飞行的飞机“飞行者”1号，并且获得试飞成功。
他们因此于1909年获得美国国会荣誉奖。
同年，他们创办了“莱特飞机公司”。
这是人类在飞机发展的历史上取得的巨大成功. 1903年12月17日莱特兄弟驾驶他们制造的飞行器员进行首次持续的有动力的、可操纵的飞行。
12月17日凌晨飞机从平地起飞。
这天莱特兄弟共试飞3次，第一次飞行12秒，最长一次飞行59秒，行程约260米。
本图为莱特兄弟1903年制造的飞机。
1905年他们又制造了世界上第一架实用的飞机，能转弯、倾斜、做圆圈飞行和8字飞行，连续航行时间超过半小时。
从此，人类的航空事业揭开了崭新的一页。
空天飞机，即航空航天飞机，是一种兼具高超音速运输机功能和天地往返运输系统功能的可重复使用的有翼飞行器。
它既能从机场跑道起飞，由能以高超音速穿越大气层进入宇宙空间，完成航天任务后再入大气层，在机场水平着陆，经过简单的维修后，短期内又可重返蓝天，可重复使用几十到几百次（图6－7）。
空天飞机具有一般飞机和航天器所没有的优越性： 首先，与普通运输机相比，它能够以更高速度在大气层上层或近宇宙空间机动飞行，大大缩短了远距离运输的时间。
例如，德国“桑格尔”空天飞机由法兰克福经洛杉矶至东京仅需3小时15分，美国“新东方快车”由华盛顿至北京仅需2小时，而由欧洲飞到澳大利亚只要1小时。
其次，与以往的一次性使用飞船和多次部分重复使用航天飞机相比，空天飞机在重复性使用、机场水平起降能力、灵活机动性、可维修性、复飞间隔时间、发射操作费用等方面均有显著改进。
所以，空天飞机有着非常广阔的发展前景。
它不仅可以进行全球性的高超音速运输，而且可以像航天飞机那样，去执行各项航天任务。
21世纪，空天飞机将开创世界航空和航天运输的新纪元，成为翱翔于大气层与宇宙空间的骄子。
超音速飞机
世纪之交，美国能源部的国立劳伦斯•利弗莫尔实验室，公布了一种时速10720千米的特超音速飞机的崭新设计蓝图。
特超音速飞机沿着地球大气层边缘作“跳跃”飞行，就像小石块在水上弹跳。
当飞机在爬升至近41000米高空时，刚好在大气层之外飞行，驾驶员随即关闭发动机，让飞机滑翔飞近大气层边缘，接着马上启动发动机，“跳回”大气层外。
特超音速飞机将以10倍音速的速度翱翔，时速为10780千米。
它的发动机采用半火箭、半喷气式，火箭用来获得高度，喷气则用于跳跃。
特超音速飞机从美国中西部起飞，需要大约25次的“跳跃”，一个半小时后，即可飞抵日本，而目前从美国飞到日本的时间是10个半小时。