历史上第一张摄影照片是在1826年由法国人约瑟夫·尼塞福尔·尼埃普斯（Joseph Nicéphore Nièpce 1765-1833）在沥青上拍摄完成的，但其没有最终完善这一技术便去世；他的合伙人法国画家路易·雅克·芒戴·达盖尔（Louis Jacques Mand Daguerre 1789-1851）在其成果基础上发明了银版摄影法，并于1839年8月由法国政府宣布获得摄影术专利。现在的宝丽来相机仍使用着与银版法类似的摄影方法。
在进行照相时，光通过小孔（更多时候是一个透镜组小孔成像原理）进入暗盒，在暗盒背部（相对於光入射方向）的介质上成像。根据实际光强度和介质感光能力的不同，要求的光照时间也不同。在光照过程中，介质被感光。照相进行完成后，介质所存留的影像信息必须通过转换而再度为人眼所读取。具体方法依赖于感光手段和介质特性。对于胶片照相机，会有定影，显影，放大等化学过程。对于数码照相机，则需要处理器对数据进行计算，再通过电子设备输出。
数位相机技术在20世纪中后期开始在特种领域进行研究，在上世纪末进入民用市场。1995年，柯达发布了消费型数码相机DC40，标志着数位相机民用市场的启动。20世纪50年代，日本人把电子技术带入摄影领域。他们运用计算机世纪初了优秀的镜头和光学系统，完善了使用35mm胶片的高质量照相机。然后，他们还利用美国计算机和宇航工业所发展起来的微电路学概念和计算机芯片，设计出高灵敏测光系统、自动曝光和自动聚焦系统，并最终催生了现在的数码照相机技术。
随着数位技术和互联网应用的进步，摄影更深入的融入社会生活，数位音乐播放器，移动电话等数位化产品开始配备摄影功能，拍摄的图片可以用彩信等方式无线传播，摄影开始多元化发展。
摄影是指使用某种专门设备进行影像记录的过程。一般我们使用机械照相机或者数码照相机进行静态图片摄影，静态摄影也会被称为照相。而摄影机则可以动态摄影，例如电视、电影。
简称照相机，就是用照相机，映像在底片，冲印底片成为单一相片，一张张作永久保存。但相片的影像是不动、无声，仅供人观赏其人物、意境，进而体会其涵义。
今天世界上仍存留最早的一张照片可以追溯至1827年，出自法国人约瑟夫尼埃普斯之手。
早在2000多年以前，我国人民就发现了小孔成像现象。在欧洲文艺复兴时期，出现了成像用的暗箱设备。后来，人们又发现了具有感光性能的硝酸银等物质。
1826年，法国工匠尼埃普斯将一种沥青融化后涂在金属板上，经暗箱曝光后得到一张街景的照片。1837年，法国人达盖尔发明了“银版摄影法”。
1839年，法国政府买下该发明的专利权，并于同年8月19日正式公布，因此这一天被定为摄影术的诞生日。当时，用这一方法拍摄一张照片需要20至30分钟的曝光。1851年，英国人阿切尔发明了“湿版摄影术”，使人像摄影缩短至只需几秒钟，从而成为现代摄影术的开端。1787年达盖尔出生在法国北方的科梅伊镇，年青时是位艺术家，他约在三十五岁时设计出西洋镜，用特殊的光效应展示全景画。在从事这项工作的同时，他对一种不用画笔和颜料自动再现世界的景色装置——换句话说就是照相机——发生了兴趣。 先前达盖尔为发明可使用的照相机作出了努力，但没能获得成功。
早在十六世纪，艺术家们就利用照相暗盒（Camera obscura）来记录光影。这种早期的照相设备并不能产生出照片，它只是利用了一个黑暗的屋子的一堵墙上的孔，将外面的景物投射到了平面上。实际上，整个屋子就能构成了一个针孔照相机（Pinhole camera）。而照相暗盒英文原文（camera obscura）的字面意思就是“黑暗的屋子”。
