“起”本义为“站立、升起”，指物品在垂直方向上抬起或竖立起来。在文言文中，“起”还有许多引申义，如“起始、开端、开始、起草、制定”的意思。在文学作品中，“起”也常用于称呼一些重要人物或事物的名字。例如，在《红楼梦》中，“起名儿”即展示了贾宝玉对他的女儿的重视。
在古文中，“起”字的用法非常广泛。在《史记》中，很多章节都以“起”字开头，通过“起始”的方式，来描述历史上的重要事件发生的背景和过程。在《庄子》中，“起”字则多用于描述人物的情感和思想状态，如“愁亦不起于心，乐亦不动于色”。
在现代汉语中，“起”字仍然是一个非常常用的字。除了表示“起始、开端”等意思以外，在物理学、化学等学科中，也有许多专有名词中用到了“起”字。例如，“电起动力学”、“自起反应”，都是化学领域中常见的专业术语。同时，在韩国、日本等汉字文化圈的国家中，“起”字也是一个非常常见的字，常用于起名和造句。