杜康是天界酒神，司掌天下美酒。刘伶本是天界之母瑶池身旁的一个小仙童，因为偷喝仙酒而被贬下凡，遭受轮回之苦。但不曾想，仙童投胎，长大成人之后依然嗜酒成性，每日每夜宿醉不已。王母为了点化刘伶再度成仙，便派酒神杜康来到人间。
杜康在距离刘伶不远的地界开了一家小酒馆，专卖美酒。并且还在酒馆门上挂了一副对子，横批写道“不醉三年不要钱”。刘伶见此，觉得酒馆的人夸下海口，便带着怒气地进入酒馆，向杜康讨酒喝。杜康见了他，便依刘伶之意拿出了早已准备好的酒，给刘伶喝。
刘伶不听杜康劝阻，一次性便喝了三杯酒，三杯酒下肚，便觉得天旋地转，头晕脑胀，摇摇晃晃地从酒馆里出来回家去了，嘴巴还嘟嘟囔囔地说着胡话。刘伶一回家就醉死了，他的妻子听从他的遗言，将他的身体装进酒坛里埋入了地下。
三年过去了，杜康来到刘伶的家中寻找刘伶，并向他的妻子讨要酒钱。刘伶之妻得知杜康便是害她相公醉死的人，十分生气。对杜康说刘伶并没有死的说法半信半疑，两人一起去到了刘伶被埋葬的地方。
他们将刘伶从地底下挖了出来，打开酒坛子的盖，发现刘伶果然面色红润，就像他生前一样。刘伶在杜康的叫唤下，从酒中清醒过来，嘴里直夸“好酒，好酒”。自此“杜康美酒，一醉三年”的故事就传开了，而杜康醉刘伶也被后人所传诵。
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刘伶，是魏晋时期的诗人，又称酒仙。因为与阮籍、嵇康、山涛、向秀、王戎和阮咸七个人经常在山阳县的竹林之下相聚，被世人称为“竹林七贤”。刘伶身材矮小，容貌丑陋。平时沉默寡言，不喜与人交往。然而，他的性情豪迈，不拘小节与阮籍、嵇康两人特别聊的来。
他的主要作品有《洒德颂》和《北芒客舍》，文学风格继承了建安文学的精神，颇有建安之风骨，但是由于当时的西晋，管制较严，因此他的文字又采用了比兴、象征等一些修辞手法，隐晦地表达自己的思想感情。他的文章轻灵肆意，语言幽默，对人与景地刻画都不看不见有雕琢的迹象，仿佛浑然天成。
刘伶曾经在王戎的幕府下参军，协助王戎治理幕府事务，但是他总是衣冠不整，蓬头垢面，难以做军中表率。晋朝初年，他入官为朝，但由于他为人率直，不肯做趋炎附势之人，在朝庭策问之中每次都坚持自已的意见，强调无为而治，而被朝庭所不容。
和他一同入朝为官的人都已经位居高位，在仕途上节节高升，只有他一人被排挤在朝门之外。他的政治抱负得不到施展，精神的压力使他十分苦闷。为了排泄心中的郁闷之情，他就开始借酒消愁，时间长了，就嗜酒如命，常年宿醉，原本就不佳的面貌，显得更加不堪，也因此他再无缘于朝庭，直到嗜洒寿终。
同其他竹林俊贤一样，刘伶也拥有一手名震天下的绝活，只不过，他的绝技不是嵇康的琴，也不同于阮籍的诗，更不是向秀的学术成就，而是“喝酒”。
自古中国能饮好饮者多如漫天星斗，但刘伶仍能光荣的号称中国第一酒鬼，即便是“斗酒诗百篇”的诗仙李白，抑或是“三杯落纸如云烟”的草圣张旭，比起刘伶来都有不小的差距。
竹林七贤里的每一个人都喜欢喝酒，但刘伶却独以酒而闻名，可见他的酒量之多，他喝酒的方式也是极其豪迈的。伴随着狂饮而来的，自然是行为上的放荡。
《晋书》本传记载说，他经常乘鹿车，手里抱着一壶酒，命仆人提着锄头跟在车子的后面跑，并说道：“如果我醉死了，便就地把我埋葬了。”他嗜酒如命，放浪形骸由此可见。
有一次，他喝醉了酒跟镇上的人吵架，对方生气地卷起袖子，挥拳就要打他，刘伶却很镇定从容地说：“我这像鸡肋般细瘦的身体，那有地方可以安放老兄的拳头。”对方听了，笑了起来，终于把拳头放了下来。
任建威参军期间，有一次刘伶忽然来了兴致，竟然在官邸脱光了衣服一丝不挂地饮酒。有几个客人来访，他也不赶紧把衣服穿上，还继续光着身子喝。客人见他如此不雅，就讥笑他。他却一本正经地反驳说：“天地就是我的房子，房子就是我的衣裤，你们进我的房子就是钻到我裤裆里来了，谁让你们钻进来的？”
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