近代西欧民族国家形成主要来源于三个因素：
1、新航路的开辟促进了欧洲资本主义的发展,为西欧的崛起奠定了最重要的经济基础。
2、文艺复兴又为欧洲资本主义的发展奠定了思想基础,促进了欧洲的思想解放.作为一种新生的制度的诞生,它要远远优越于老的落后的封建制度,西欧的崛起也就是时间问题了。
3、而西欧的崛起起到关键作用的应该在于是首先开始了第一次科技革命.资本主义的发展才使工业革命的出现而成为可能,整个工业革命的完成才改变了世界的整个格局。
民族国家的国家性质：
在18世纪的欧洲经典的非民族国家包括多民族的帝国如欧洲中部的奥匈帝国、欧洲东部的俄罗斯帝国和欧洲东南部的奥斯曼帝国以及众多小的、今天被看作亚民族的国家。多民族帝国全部是君主制的国家，其元首为一国王、皇帝或者苏丹。在多民族国家里有许多民族并存，他们分别说许多不同的语言。一般一个民族在这样的国家里占支配地位，其语言一般也是公共管理所使用的语言。统治王朝一般也属于这个民族，但也有些不属于这个民族。这样的国家并非欧洲独特的，在所有的大陆上均有过这样的帝国存在过。一些小的欧洲国家的民族不这样多样化，但它们一般也是君主制国家，有一个统治王朝。通过王朝之间的婚姻这些国家可能与其它国家合并或者扩张。有些欧洲国家（尤其在德国）的小国家非常小，它们被其邻国承认为独立国家，拥有自己的政府和法律。有些这些国家由大公或其它形式的世袭统治者统治，有些则由主教或修道院院长统治。因为它们非常小，因此其居民没有不同的语言和文化，而是与邻近地区的居民拥有相同的语言。
在19世纪一些这些国家被民族主义运动推翻。一些老的民族国家如英国和法国似乎是在19世纪前通过结合周边的小国家形成的。在德国自由主义的贸易自由在其合并过程中起了一个重要的作用，这个主意首先使得德意志关税同盟的形成。普奥战争和德意志联盟发动的普法战争对合并过程起了决定性作用。位于欧洲中部的奥匈帝国和昔日兴起于亚洲西部、后向欧洲东南部和非洲北部扩张的奥斯曼帝国在第一次世界大战后分裂。俄罗斯帝国在漫长的苏俄内战后成为苏联。
一些小国家幸存了，比如列支敦士登、安道尔、摩纳哥和圣马力诺。虽然历史上曾经有过一个教宗国，但是梵蒂冈并非其后继。今天的梵蒂冈是1929年通过意大利与罗马天主教会之间签署的拉特兰条约产生的。