据《元史》记载，元_五年（1090）苏东坡任杭州刺史时，曾疏浚西湖，并利用挖出的淤泥葑草堆筑起一条南北走向的堤岸。苏东坡主持修筑的堤岸，大约是日后南起南屏山麓、北至栖霞岭下这一条堤岸的雏形。
虽说是雏形，但是，构成这一条堤岸最著名的六条桥，即映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹，都已经有了。据说，这些名字都出自苏东坡的锦心绣口。
南宋开始，苏东坡主持修建的这一条堤岸，已经成为西湖十景之首，名曰“苏堤春晓”。不过，可以肯定，现今游人所见的苏堤，早已不复苏东坡修筑的原样，一定经过了无数次的增补修葺，整饬路面，植树造林。
比如，在里西湖修筑了“杨公堤”的明代弘治年间杭州知州杨孟瑛，就曾经将部分疏浚西湖的淤泥用于补益“苏堤”。也就是说，今日“苏堤”之美，并非成就于苏东坡一人之手。
后人为怀念苏东坡浚湖筑堤的政绩，就将这条南北长堤称为苏堤。春日之晨，六桥烟柳笼纱，几声莺啼，报道苏堤春早，有民谣唱道：“西湖景致六吊桥，一株杨柳一株桃。”
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苏堤，位于中国浙江省杭州西湖西部，南起南屏山下花港观鱼，北抵栖霞岭下曲院风荷和岳庙，全长2.797公里，将西里湖同外西湖分割开来，与白堤、杨公堤并称为西湖三堤。
1089年，时任杭州知府的苏轼疏浚西湖，以淤泥和葑草筑成联系西湖南北的长堤，后人遂以其姓命名该堤为苏堤。为纪念苏东坡对杭州的功绩，后人在苏堤南端与南山路相交汇处设立了“苏东坡纪念馆”，内有苏东坡石雕一尊。
南宋时期，由于苏堤连接了南北山，是杭州市郊的重要交通要道，所以逐渐发展成为集市，成为杭州市民郊外踏青的必到之处。再加上苏堤两侧遍植柳树、桃树，又杂有玉兰、樱花、芙蓉、木樨等多种观赏花木，风景优美。苏堤春晓就成为了西湖十景之首。
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