乙醇的结构简式为，俗称酒精。它在常温、常压下是一种易燃、易挥发的无色透明液体，它的水溶液具有特殊的、令人愉快的香味，并略带刺激性，密度比水小，能跟水以任意比互溶（一般不能做萃取剂），是一种重要的溶剂，能溶解多种有机物和无机物。作为溶剂，乙醇易挥发，且可以与水、乙酸、丙酮、苯、四氯化碳、氯仿、乙醚、乙二醇、甘油、硝基甲烷、吡啶和甲苯等溶剂混溶。此外，低碳的脂肪族烃类如戊烷和己烷，氯代脂肪烃如1，1，1-三氯乙烷和四氯乙烯也可与乙醇混溶。随着碳数的增长，高碳醇在水中的溶解度明显下降。由于存在氢键，乙醇具有潮解性，可以很快从空气中吸收水分。羟基的极性也使得很多离子化合物可溶于乙醇中，如氢氧化钠、氢氧化钾、氯化镁、氯化钙、氯化铵、溴化铵和溴化钠等。氯化钠和氯化钾则微溶于乙醇。此外，其非极性的烃基使得乙醇也可溶解一些非极性的物质，例如大多数香精油和很多增味剂、增色剂和医药试剂。
酒中的乙醇
乙醇分子是由乙基和羟基两部分组成，可以看成是乙烷分子中的一个氢原子被羟基取代的产物，也可以看成是水分子中的一个氢原子被乙基取代的产物。乙醇分子中的碳氧键和氢氧键比较容易断裂。乙醇的化学反应：
（1）乙醇的金属反应：乙醇可以与金属钠反应，产生氢气，但不如水与金属钠反应剧烈。 活泼金属（钾、钙、钠、镁、铝）可以将乙醇羟基里的氢取代出来。
（2）乙醇与氢卤酸反应。通常用溴化钠和硫酸的混合物与乙醇加热进行该反应。故常有红棕色气体产生。
（3）乙醇的氧化反应。燃烧：发出淡蓝色火焰，放出大量的热。催化氧化：在加热和有催化剂存在的情况下进行。
工业制乙醇，工业上一般用淀粉发酵法或乙烯直接水化法制取乙醇。
乙醇氧化
发酵法制乙醇是在酿酒的基础上发展起来的，在相当长的历史时期内，曾是生产乙醇的惟一工业方法。发酵法的原料可以是含淀粉的农产品，如谷类、薯类或野生植物果实等；也可用制糖厂的废糖蜜；或者用含纤维素的木屑、植物茎秆等。这些物质经一定的预处理后，经水解（用废蜜糖做原料必经这一步）、发酵，即可制得乙醇。发酵液中的质量分数约为6%~10%，并含有其他一些有机杂质，经精馏可得95%的工业乙醇。
乙烯直接水化法，就是在加热、加压和有催化剂存在的条件下，让乙烯与水直接反应，生产乙醇。
第一步是与醋酸汞等汞盐在水-四氢呋喃溶液中生成有机汞化合物，而后用硼氢化钠还原。此法中的原料——乙烯可大量取自石油裂解气，成本低，产量大，这样能节约大量粮食，因此该产业发展很快。
乙醇的用途很广，可用乙醇来制造乙醛、乙醚、乙酸、乙酯、乙胺等基本有机化工原料，也可用来制取醋酸、香精、染料、涂料、洗涤剂等产品，医疗上也常用体积分数为70%~75%的乙醇作消毒剂。乙醇可以调入汽油，作为车用燃料，乙醇汽油的销售在美国已有几十年历史。此外，乙醇还做稀释剂、有机溶剂、涂料溶剂等几大方面，其中用量最大的是消毒剂。
乙醇是酒的主要成分。其含量和酒的种类有关系，如白酒为56度的酒。注意：我们喝的酒内的乙醇不是把乙醇加进去，而是发酵出来的乙醇，当然根据使用的发酵酶不同，还会有乙酸或糖等有关物质。
酒也是酿造出来的。淀粉经过麸曲的作用变成麦芽糖，再让糖液发酵，酵母菌“吃”下糖，“排泄”出酒精和二氧化碳。这种含酒精的水，通过蒸馏，使酒精浓度增大，就成了酒。
用不同品种的粮食、水果或野生植物酿造出来的酒都含有酒精，做菜的黄酒里有15％的酒精；啤酒里有4％的酒精；葡萄酒含酒精10％左右；烧酒里含酒精最多，超过60％。
烧鱼时加点酒，酒精能把鱼肉里发腥味的三甲胺揪出来，带着它一块儿变成蒸气挥发掉了，所以，烧鱼时加酒可以除腥。
纯粹的酒精并不好喝。名酒佳酿里除了酒精，还有香酯、糖、香料、矿物质等微量物质。
饮酒后，乙醇很快通过胃和小肠的毛细血管进入血液。一般情况下，饮酒者血液中乙醇的浓度将在30~45分钟内达到最大值，随后逐渐降低。当BAC超过1000毫克/升时，可能引起明显的乙醇中毒。摄入体内的乙醇除少量未被代谢而通过呼吸和尿液直接排出外，大部分乙醇需被氧化分解。在乙醇的代谢过程中，乙醇脱氢酶起着至关重要的作用，它主要分布在肝脏，在胃肠道及其他组织中也有少量分布。乙醇通过血液流到肝脏后，首先被ADH氧化为乙醛，而乙醛脱氢酶则能把乙醛中的2个氢原子脱掉，使其分解为二氧化碳和水，在肝脏中乙醇还能被酶分解代谢。
人喝酒后面部潮红，是因为皮下暂时性血管扩张所致。因为这些人体内有高效的乙醇脱氢酶，能迅速将血液中的酒精转化成乙醛，而乙醛具有让毛细血管扩张的功能，会引起脸色泛红甚至身上皮肤潮红等现象，也就是我们平时所说的“上脸”。
乙醇代谢的速率主要取决于体内酶的含量，其具有较大的个体差异，并与遗传有关。人体内若是具备乙醇脱氧酶和乙醛脱氧酶这两种酶，就能较快地分解酒精，中枢神经就较少受到酒精的作用，因而即使喝了一定量的酒后，也行若无事。在人体中，都存在乙醇脱氢酶，而且大部分人数量基本是相等的。但缺少乙醛脱氢酶的人就比较多。这种乙醛脱氢酶的缺少，使酒精不能被完全分解为水和二氧化碳，而是以乙醛的形态继续留在体内。我们所说的酒精的代谢应该是被完整的分解后的状态，由于很多人缺少乙醛脱氢酶，拥有乙醛脱氢酶的量也是有差别的，所以，严格地说，酒精的代谢速度是无法用一个准确的速度来描述的，此因人而异。
长期酗酒可引起多发性神经病、慢性胃炎、脂肪肝、肝硬化、心肌损害及器质性精神病等。皮肤长期接触可引起干燥、脱屑、皲裂和皮炎。 乙醇具有成瘾性及致癌性，但乙醇并不是直接导致癌症的物质，而是致癌物质普遍溶于乙醇。在中国传统医药观点上，乙醇有促进人体吸收药物的功能，并能促进血液循环，治疗虚冷症状。药酒便是依照此原理制备出来的。