电影内容叙述二次大战时期，德国将犹太人送往集中营，对犹太人管制、虐待、屠杀的故事。故事并没有以血腥的画面呈现德国纳粹的残暴，而是以喜剧的方式让观众领悟生命的真谛。
一名意大利犹太裔青年基多（Guido），来到了意大利的Arezzo。基多是一名幽默风趣而吸引人的青年，他爱上了一名教师朵拉（Dora），基多使用各种方式希望追到朵拉，而朵拉则是已经有了婚约，不过基多仍是在朵拉的生活中添加许多惊奇，朵拉也渐渐爱上基多，基多更是在朵拉的订婚宴上抢婚。
两人多年之后有了第一个儿子－约书亚（Joshua），基多也开了他梦寐以求的书店，只是基多梦寐以求的日子没有持续太久，一切梦想在一家人送往纳粹集中营后幻灭。
天性幽默的基多不愿毁了儿子的天真无邪，由于两人都有犹太人的血统，两人被送往了集中营，朵拉则要求一同前往而被送到女子集中营。基多故意编故事游戏来骗约书亚，只要谁先能得到1000分就能得到一部真的坦克，使得约书亚不但适应集中营的生活，更逃过了被送去毒气室毒死的命运。
基多也要让朵拉知道两人还活着，让朵拉能够有活下去的希望。在德军投降的前一晚，基多为了不让儿子受害，再度编游戏让儿子躲到箱子当中，慢慢等待美军的到来，约书亚照做了。
但是基多在寻找朵拉时却被德军发现了，在被处死之前基多仍是要让孩子以为这一切是个游戏，基多最后则是死在纳粹守卫的乱枪之下。
翌日，美军抵达，约书亚按照与爸爸的约定从箱子中出来，他见到了美军的M4雪曼坦克，认为自己赢得了游戏，最后约书亚也与母亲重逢。
扩展资料
所获奖项
1998年戛纳影展评审团大奖
意大利电影金像奖最佳导演、最佳男主角
银缎带奖最佳男主角
欧洲电影奖最佳影片、最佳男主角
广播影评人协会奖最佳外语片
凯撒电影奖最佳外语片
AFI电影奖最佳外语片
英国电影学院奖最佳男主角
美国演员工会奖电影类最佳男主角
第71届奥斯卡奖
最佳电影 提名
最佳导演 提名 罗伯托·贝尼尼
最佳男主角 获奖 罗伯托·贝尼尼
最佳剪辑 提名 Simona Paggi
最佳原创剧本 提名 文森佐·克拉米
奥斯卡最佳原创音乐奖 获奖 尼古拉·皮奥瓦尼