在神话传说里面，元始天尊是开天地的大神盘古的遗腹子，乃是盘古的元神孕育而生的先天神灵。但是在道教典籍里面，元始天尊乃是道教至高无上的三清神之首，乃是万物之主，生于混沌之前，太古之先，他是一切之始，也是诸因之果，他是开天地分清浊的大能，也是历劫渡人的圣人。
01神话中的元始天尊
在神话故事里面元始天尊是盘古的遗腹子三清中的老二，在紫霄宫中拜师道祖鸿钧，和大哥太清老子还有三弟上清通天一起成为了道祖鸿钧的开山弟子。历经了龙汉初劫和巫妖大战之后有所感悟，最终立下了阐教，立志向天下芸芸众生产生先天至理，天地大道，他也因此获得了无尽的天地功德，立地成圣，成为了天地间的第三位圣人，三清中的第二位圣人。
后来，因为封神之战，三兄弟之间产生了隔阂，元始天尊更是和上清通天还有太清老子大打出手，最终打的洪荒大地四分五裂，无数生灵也因此而陨落。他们也因为造下的杀业太多被道祖鸿钧训斥，不得不远遁虚空，不得轻易出世，自此，他们的故事也逐渐消声灭迹。
02道教典籍中的元始天尊
在道教典籍中的元始天尊则比神话故事中的更为强大神秘，在道教典籍中，元始天尊是至高无上的三清之首，是一切的化身。所谓“道生一，一生二，二生三，三化万物”讲的就是元始天尊一气化三清的故事。也因此诞生了上清老子和太轻通天都是元始天尊所话的说法，这个说法的真假难辨，但是有一点是可以确认的，在三清中，元始天尊的咖位更加靠前。
除了一气化三清以外，在道教典籍中，元始天尊生于混沌之前，太古之先，天地也是元始天尊开的。有道书《历代神仙通鉴》曰：元始天尊为“主宰天界之祖”。在太元（即宇宙）诞生之前便已存在，所以尊为元始。在无量劫数来临之时，用玄妙的大道来教化众生，故而尊为元始天尊。 ”
另外元始天尊还是一切的开始，在道教典籍中，除了中土大地，混沌虚空中还有三千世界，无时无刻都有无数世界毁灭，同时也有无数世界诞生。每当新世界诞生的时候，元始天尊就会降临到那个新生的世界，向刚诞生的先生神灵们阐述先天大道，使他们明悟大道至理。从而可以分清浊，定阴阳，化五行从而诞生天下万物。
最后元始天尊还有救世渡劫的职责，每当天地出现劫难的时候，元始天尊就会出来渡世人过劫，有记载的就有元始天尊斩南海巨龟四足支撑天地，并且补天救人。