在前资本主义社会,适应当时人口与政治、军事、经济发展的关系,代表奴隶主、封建主统治阶级利益的思想家,一般都把人口看作富国强兵、征收劳役赋税的源泉,主张增加人口,但没有形成系统的人口理论。到了资本主义社会,代表资产阶级利益的思想家分成不同学派,在资本主义工场手工业时代,重商主义、重农主义、早期古典政治经济学派,从资本的原始积累利益出发,大都主张增加人口。最早专门论述人口理论的著作,是T.R.马尔萨斯的《人口原理》。马克思主义人口理论的产生,是人口理论的革命,具有划时代的意义。它建立在辩证唯物主义和历史唯物主义的基础之上,具有鲜明的阶级性和实践性。马克思主义认为,人口发展对社会发展有重要作用,可以促进或延缓社会发展;认为社会生产是人类自身生产与物质资料生产的统一,两种生产相互依存,相互渗透,相互制约;提出人口规律是由生产方式决定的社会规律,不同的社会生产方式有不同的人口规律,相对过剩人口规律是资本主义特有的人口规律;提出了不同社会条件下解决人口问题的不同途径。
马克思主义人口理论的产生,并没有结束人们对人口问题的真理性认识,随着时代本身所提出的要求和认识的深入,马克思主义的人口理论将不断丰富发展。与马克思主义人口理论发展的同时,19世纪后半期特别是20世纪以来,西方人口学的研究也发展迅速,提出了众多的人口理论、学说。其中影响较大的如:新马尔萨斯主义、社会学派人口理论、生物学派人口理论、适度人口论、人口转变论、人口爆炸论、人口零增长论,等等。尽管这些理论在总体上说未能达到科学真理的水平,有些纯属假说或得出完全错误的结论,但在不少人口理论中也包含有合理的成分和有价值的资料 。