明朝嘉靖八年（1529年）夏天，家住北京城的张柱，早起要去采摘水果。他背着水果筐，往后海方向去，这时候还没有天亮，天很暗。
突然张柱脚下碰到了一个东西，张柱伸手一模，发现是个人身体冰凉，是一个大约五六十岁的女子，身穿粗布衣服，躺在血泊中。
张柱被吓得后退，顺手捂住了鼻子，手上却沾满了鲜血。
他连忙丢下手机的镰刀和水果筐，匆忙逃回家。他惊醒了母亲，母亲问他话也没回，他脱下沾满鲜血的靴子就躺下了。
没过多久东厂差役就发现了女尸，经过辨认是胡同里的张孙氏。在尸体旁边发现一把镰刀和一个水果筐。东厂差役顺藤摸瓜找到了张柱家，他们发现了带血的靴子，并带走了张柱。
张柱的第一任审问官是当值理刑百户李青，尽管张柱说清了他只是个路过的，还是让李青头疼不已，经过严刑逼供，李青依旧没有承认杀人。
李青，居然在没有招供画押情况下，判张柱杀人罪结案。并上报嘉靖皇帝，皇帝下发刑部终审。
然而，刑部确认为这个案子有疑点，死者身体胸部中了三刀，应该大出血，张柱却只有靴子有点血迹，身上衣服却没有血迹。而且镰刀很新，没有血迹。于是刑部又上报皇帝，皇帝也觉得有问题，命刑部郎中魏应召主审。
而此时，关键人物出场了，这个人正是死者张孙氏的女儿张秀萍，她在死者当晚事发前发现，母亲跟哥哥张福吵架，后来却没有了声音，因为哥哥张福好吃懒做又好赌，经常找母亲要钱，所以妹妹也就见怪不怪，吵了一会就没声音了，直到一大早却发现母亲不见了，家传的碧玉也不见了，却发现哥哥张福慌张跑回家，身上穿着血衣。而张秀萍问哥哥张福，一句话也问不出来。
直到听到母亲被害的噩耗，又听说邻居张柱做了替罪羊，张秀萍找到张柱家谢罪，在张柱母亲的哀求下，一同去了刑部指证自己的亲哥哥张福。
魏应召知道了之后，亲自去街上查访，周围邻居都觉得张柱为人老实，人品也不错！而张福却不一样，不务正业好赌，评价都没法说出口！再加上魏应召从一个采藕人那里得知，不经意间发现张福扔了一件东西到后海。
魏应召于是派人在后海打捞，发展了一把牛耳尖刀，刀上有血迹，还发现一家当铺，“享盛当铺”发现了张福家的传家碧玉，当单存根显示，是张福母亲死后第三天。
而当这个东西的人，是个赌徒，被魏应召抓住，招供说是张福母亲死后用五百两从张福那里买的。有凶器血刀，还有采藕人，赌徒供认的当铺，重重证据下，张福只能供认是自己杀了母亲。
原来事发那天，张福又赌输了，又回家找母亲要钱，还要母亲把传家宝碧玉给他，母亲不给，两个人就吵起来了，张福赌瘾上了头，连续捅了母亲三刀，赶紧就跑了，把刀扔进了后海。
之后，他的母亲尸体被张柱碰到，张柱倒霉当了替罪羊，张福却卖了传家宝碧玉，继续赌钱去了。
事情到这就完全清楚了：张柱无罪，张福是杀人凶手。
可是，没有这么简单，魏应召惊奇的发现，有人告诉他，张福是东厂的卧底、线人。
这就让魏应召犯了难，且不说张福是不是卧底，东厂可是惹不起的，据实处理这个案子，会打了东厂的脸。
于是魏应召就去了东厂，找到东厂百户李青等人。
东厂百户李青听说案情，他想，东厂的人犯了事，讲出去名声不好。于是，他只是表面答应，暗地里却捅了魏应召一刀。
李青密诏给嘉靖皇帝说，张福的妹妹张秀萍与张柱有私情，被张秀萍母亲张孙氏发现，于是张柱杀了张孙氏，嫁祸给张福，而魏应召收受贿赂，草菅人命。
嘉靖皇帝本来就不信任大臣，而是信任东厂，于是下旨魏应召却进了大牢。皇帝下旨，让刑部尚书周伦，大理寺卿葛浩，都察院右督御史熊浃三法司会审。
前两位都借故回避了，只剩下熊浃主持大局。熊浃也犯了难，问身边的刑部侍郎许赞，许赞却说支持东厂原判，张柱是杀人凶手。
熊浃经过一道考虑，决定还是跟皇帝如实报告这件事。
嘉靖皇帝知道后，感觉如果翻案，不仅东厂会被打脸，自己也会被打脸。
嘉靖皇帝本来只是一个王爷，是明武宗朱厚照没儿子，大臣才让他当皇帝的，大臣们开始处处跟他作对，让他认明孝宗，为父亲，嘉靖皇帝不从，认为应该认自己父亲为皇帝，于是就引起了著名“大礼仪之争”。
如果东厂这次被打脸，那么他就会处于下风，这是嘉靖皇帝万万不能忍的。
此外，最终让嘉靖皇帝下定决心的是，他发现，张柱原来做过他哥哥明武宗朱厚照老丈人家的仆人。而他最痛恨就是外戚，尤其是死去的哥哥朱厚照的外戚。这让嘉靖皇帝下定了最后的决心，要趁机打压外戚。
于是，嘉靖皇帝选定了三法司会审中支持东厂的刑部侍郎许赞。许赞也不负他的希望，他让这样一个冤案，成了一个真正的冤案。
结局是：
张柱以杀人罪处死，张福是被张柱和张秀萍诬陷，无罪释放，张秀萍杖责一百，都察院右督御史熊浃被革职，魏应召发配云南充军。
随后，魏应召母亲跳河自尽，张秀萍不堪其辱上吊自杀。
而许赞是此案的胜利者，官运亨通，从吏部尚书做到了内阁大臣。
嘉靖皇帝也是胜利者，利用这件事他打击了一下外戚势力。
最后说明一下，《明史》中详细地记载了这个案子。