主要是存在定义上的区别
主义是强力推行的主张或学说，具有极强的排它性。通常表达所持有的一种目标、观点或立场，以及与其相适应的某种行为的总括比如人本主义，理想主义，社会主义，资本主义等。
思想、理论和主义三者主要是存在定义上的区别。
1、思想
思想是思维活动的结果。属于理性认识，也称“观念”。人们的社会存在，决定人们的思想。一切根据和符合于客观事实的思想是正确的思想，它对客观事物的发展起促进作用；反之，则是错误的思想，它对客观事物的发展起阻碍作用。如：毛泽东思想。
2、理论
指人们由实践概括出来的关于自然界和社会的知识的有系统的结论。
3、主义
主义是指人们推崇的理想观点和主张，如马克思主义，其有科学与非科学、现实与非现实等划分形式。
西方人文主义的起源
起源有两个部分，即智者学派和苏格拉底。
智者学派主张一切制度、法律和道德等价值标准都是人为的产物。每个人都有自己的感觉，所以一切都是相对的，好坏优劣取决于个人的尺度，世界上没有客观的评判标准和永恒的真理。智者学派的兴起是有其自身的背景的。公元前5世纪，雅典工商业发展，奴隶制经济繁荣；政治上希腊城邦、民主政治高度发展，社会环境也比较宽松；当时的公民阶层也积极参与社会政治生活；当然更离不开古希腊先哲们勇于探索，善于思辨的精神。当时的代表人物是普罗泰格拉，他提出“人是万物的尺度”，认为判断一切的准绳，只能是个人的感觉，为当时的民主制提出了理论依据。
苏格拉底则主张“认识你自己”。苏格拉底的哲学追求集中在“认识你自己”这一命题上。他还认为人必须具备知识，才能达到善，无知是一切罪恶的根源。知识是美德的充分条件，美德是知识存在的本质。苏格拉底开创了希腊哲学的新方向，是哲学真正成为一门研究“人”的学问，他的思想对后世产生了深远的影响。他的徒弟柏拉图的关注的焦点也是人类社会。他在《理想国》中对人进行明确分工，各尽其职，有正义感和理性的贤者做统治者，武士保卫国家，农民和手工业者进行生产。亚里士多德则关注自然界和人类生活，强调在整个自然界中，人类是最高级的。