在1399年至1402年，即建文元年至四年间，年仅21岁的朱允炆，以其“仁明孝友”的性格，登上了权力的顶峰，继位为明朝的第二位皇帝，继承了朱元璋在南京明故宫午门奠定的庞大帝国，将年号改为建文。然而，新君的脸上并未流露出登基后的喜悦，更多的是忧虑。他面临着两个严峻的挑战：一是如何改变自太祖以来以严酷手段治国的风气，二是如何妥善处理太祖分封的众多宗藩，防止其势力日益膨胀，对中央构成威胁。
在位期间，朱允炆试图推行一系列改革，试图缓解政治气氛的紧张，这就是著名的"建文新政"。然而，他的叔父朱棣的反对和军事行动，即"叔倒大战"，成为他统治时期的关键冲突。这场战争最终以朱棣的胜利和朱允炆的失踪而告终，建文帝的下落至今仍然是历史谜团，"难觅遗踪"。
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《正说明朝十六帝》是阎崇年先生著《正说清朝十二帝》的姊妹篇，整体风格基本不变。也是以人物（明朝皇帝）为经、以历史事件（重大政治事件和个人命运）为纬，以正说历史为号召，以解说历史疑案为重点，注重人物性格和心理的揭示。 选配精美图片200余幅。总的字数在17万字左右。 每个章节后面有“个人小档案”、“相关阅读书目推荐”等栏目，附录有“明代帝王世系”。