爱琴文明时代，希腊人已会使用一种线形文字。但是，线形文字仍是十分原始的书面语言，符号众多，书写复杂，非经长期学习难以掌握，可能只有宫廷中少数专业的书吏才会使用。随着供养这批书吏的君主和宫廷的崩溃，书吏们也失去了用武之地，久而久之，线形文字像古代许多语言一样，因无人使用而逐渐被遗忘了。大约从公元前11世纪至公元前9世纪，希腊人又退回到无文字的原始状态。加上这一时期希腊大陆政治、经济等其他方面的落后，学者们形象地把它称为“黑暗时代”。
可是在书面的文字消失之后，人们的口头创作和记忆力却发展起来。人们围绕着特洛伊战争和希腊英雄奥德修斯的返家，创作了大量的短篇故事。一位传说中的盲诗人荷马将这些故事组合成《伊利亚特》和《奥德赛》两部史诗。