中国古代一般采用年号纪年和干支纪年，公元纪年是近代传入中国的。
年号纪年法，汉武帝起开始有年号。此后每个皇帝即位都要改元，并以年号纪年。如《岳阳楼记》“庆历四年春”、《琵琶行》“元和十年”、《游褒禅山记》“至和元年七月某日”、《石钟山记》“元丰七年”、《梅花岭记》“顺治二年”、《<指南录>后序》“德祐二年”、《雁荡山》“祥符中”(“祥符”是“大中祥符”的简称，宋真宗年号)等。
年号是我国古代帝王用来纪年的名号。用年号纪年，是从汉武帝开始的。汉武帝在位54年，共用了11个年号，但前面的五个年号建元、元光、元朔、元狩、元鼎都是后来才追加的，他本人亲自定的第一个年号是“元封”。公元前111年，即他即位30年的夏天封禅泰山后，下诏将第二年定为“元封元年”。从此以后，新皇帝即位，都要确定自己的年号。元代以前，一个皇帝一般有多个年号。明清时期，一个皇帝基本就用一个年号，即一世一元。年号纪年不仅是我国的一种纪年法，而且还影响到朝鲜、日本国。
干支纪年法是中国历法上自古以来就一直使用的纪年方法。干支是天干和地支的总称。把干支顺序相配正好六十为一周，周而复始，循环记录，这就是俗称的“干支表”。干支纪年以每年立春换年。
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个符号叫天干；
子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个符号叫地支。
公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。原称基督纪元，又称西历或西元，是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法——《格里历》。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
公历纪年以耶稣诞生之年作为纪年的开始。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份Anno Domini（A.D.）（拉丁）。而在耶稣诞生之前，称为主前Before Christ（B.C.）。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用“公元”（Common era，缩写为C.E.）与“公元前”（Before the Common Era，缩写为 B.C.E.）的说法。
辛亥革.命爆发后次年（1912年），当时的中华民国政府采用公历作为国历，纪年方面，公元纪年法与民国纪年法并行。
1949年9月27日，经过中国人民政.治协.商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。